故善战者之胜也，无智名，无勇功。故其战胜不忒，不忒者，其所措必胜，胜已败者也。故善战者立于不败之地。

《孙子兵法·形篇》

五月的淮河边，阳光明媚，草木青葱，百鸟鸣唱，河中游鱼可数。河畔有许多少年在钓鱼。当时是公元前三世纪末期，大地和山川没有受到严重的污染，山林中禽兽成群，空中飞鸟不断，河川湖泽中水族兴旺。人们不必耕耘纺织，单靠渔猎也可谋生。这些钓鱼的少年，都精于钓鱼之道，河中的鱼产十分丰富，不但有常见的黄蟮、鲫鱼、鲤鱼、鳙鱼、鲢鱼，而且有名贵的鲂鱼、斑文鱼、鲈鱼、大马哈鱼、鲮鱼、鲴鱼、四足鲵鱼、鲶鱼、鳊鱼、鳜鱼、鳢鱼等等，名目繁多，不可胜数。技巧高超的钓鱼人，不消一个时辰，就可钓满一筐，携至市集，换几个铜钱，用来买柴买米，一天的生活就无忧了。但也有些笨拙的钓鱼人，不懂引诱鱼上钩的窍门，钓了半天，鱼儿总不来上钩，结果日上三竿，饥肠辘辘，一尾鱼也没钓到，只好望河兴叹。

殷商末年，有一个姜太公，在渭水边用直钩钓鱼。他一天到晚枯坐水边，总是一尾鱼也没钓着。原来他钓鱼是装模作样的，他一边钓鱼，一面思考天下大事，心中想的是怎样运筹帷幄，帮助周文王打败殷商帝国，建立周朝。他用钓鱼作幌子，冒充隐士，好使文王来寻访他，真所谓“醉翁之意不在酒”。有没有钓到鱼，与他一点关系也没有。要紧的是别错过了与文王的会见，他要钓的是周文王西伯这条大鱼。所以后人有诗曰：“短杆长线守墦溪，这个机关那个知？只钓当朝君与相，何尝意在水中鱼！”

八百年后，在南方的淮河边，也有一个姜太公式的钓鱼人，这就是青春年少的韩信，他生性不喜欢为生计奔忙，对于种田、纺织、做生意、渔猎采集等发家致富等事，他一点兴趣也没有。他头脑里思考的事情只有一件：兵法，也就是将帅们指导战争、组织战争和发动战争的方法。他从小就热衷学习此道，把一部《孙子兵法》背得滚瓜烂熟，还精读了楚国军事家吴起写的兵书《吴子》，魏国军事家尉缭子写的兵书《尉缭子》，齐国军事家司马穰苴将军写的兵书《司马法》。他特别感兴趣的是姜太公的《六韬》，反复精读，他认定这部书是上古兵书中的集大成之作。书中不仅文武兼备，既包括政治谋略（文韬），也包括军事理论（武略），而且保存了极为丰富的秦代以前的军事史料。

韩信用心学习《六韬》的同时，也十分敬佩姜太公的为人。姜太公在渭水边钓鱼被周文王访到，交谈后相见恨晚，同载而归，拜为军师。后来，太公帮助文王的儿子武王起兵伐纣，进军朝歌，经过多次激战，终于在牧野打败了纣王的军队，灭了商朝，建立了西周王朝，周王室为了酬谢太公的赫赫战功，把物产丰富的齐地分封给他，授给他征讨五侯九伯的特权，地位在各封国之上，所以姜太公又是齐国的开国之君。他的后代齐桓公成为春秋时代的霸主。

韩信也想建立与姜太公相类似的功业，希望能遇到一位明君，拜他为大将或军师，而他也会像姜太公一样，替天行道，吊民伐罪，辅佐这位明君，兴仁义之师，讨伐无道，扫除秦朝的暴政。而这位明君为了奖赏他的功劳，也会将一块与齐国相等的土地分封给他，并授给他征讨诸侯的特权，于是，韩信将成为新的齐王，他的子孙将成为新齐国的霸主。

韩信一边钓鱼，一边做着当齐王的美梦，因此，即使有鱼来咬他的钓饵，他也没有发觉。等他发现了，提起钓竿时，鱼早已跑了。就这样，他的钓鱼简直是白费光阴，毫无效益可言。每天临到中午，天气炎热时，渔人大多收起钓具，回家休息去了，可韩信因为午饭钱还没有着落，他必须继续坐在河边钓下去，希望侥幸能碰上一条大鱼，或者有某个周文王式的明君来寻访他。

但是，往往事与愿违，不但周文王没遇着，一天到晚鱼也没有碰上一条。所幸，他却在河边遇上了一个好心的老太婆，就是漂母。

所谓漂母，就是在河边替富户人家洗衣、浣纱、漂洗丝絮之类的佣人，漂母的社会地位是很低的，工作也是很艰苦的，不论寒暑，都得在河边搓洗和捶打衣裳。偏偏是她这样的穷苦妇人，对穷困潦倒的韩信产生了同情心。正当韩信饿得头昏眼花，想要离开河边的时候，这位漂母走近前来，对他说：“年轻人，看你钓了一上午鱼，连一条也未钓着。日头已经偏西，也没见你吃什么，肚子饿不饿啊？”

此时，这个漂母的家人正好送饭来。饭篮一打开，饭菜香味扑鼻，韩信强忍住要滴下的口水，但肚子却不争气，“咕噜咕噜”的叫声早泄漏了他的秘密。

“不要不好意思，今天分点儿吃，明天老妇会要他们送双份来。”

于是，韩信也不讲客气，拿起漂母递来的饭食大口大口吃将起来。

漂母待他吃完后，开口问道：

“看你长得眉清目秀，不像庄户人家的孩子，你父亲是干什么的？”

“漂母，不瞒您说，我家祖先是已灭亡了的韩国的王族成员，家父原是楚国春申君属下的一员虎将，曾领六国之兵，在函谷关抵抗秦军。春申君失势后，家父被解职在家，郁郁不得志，不几年就病故了，当时我才只九岁。”