崇祯十二年，另一支起义军将领张献忠，在谷城降明后复叛。李自成闻听此消息后，马上带着仅有的人马赶去支援。虽后被围在四川鱼腹山，但李自成带兵突围，越湖北入河南，会合了河南农民军。崇祯十四年，李自成率军攻破了洛阳。这次误打误撞的突围，让李自成遇到了最好的发展时机！

李自成军在河南攻掠，最大目标自然是洛阳的福王朱常洵。此人乃明神宗第三子，万历二十九年，明神宗封此爱子为福王，婚费达三十万金，在洛阳修盖壮丽王府，超出一般王府十倍的花费。除了有钱，福王更有地，神宗皇帝一次就赐田四万余顷。李自成带兵攻破洛阳后，抄获王府、富室存粮数万石、金银数十万。李自成将钱粮土地分给老百姓，使得他深得民心，队伍得到了空前的发展，迅速壮大到一百多万人。此时再回过头去看崇祯十一年时，李自成之所以要打出潼关进河南，恐怕是早已看准了这个结果。

不管是起义军还是朝廷军，都要钱粮，没有钱粮就不可能成事。河南百姓虽不富裕，但他有个财神爷，就是福王朱常洵，得河南就得到了这笔财富。河南地处平原，粮食产量巨大，且农民数量极多，拿下河南，就要粮有粮、要人有人。因此，李自成几次三番、不顾一切地入河南，相信也是预料到了这样的结果。他的坚持没有白费，他实现了这一战略目标。从只有十几人遁迹山中，到发展队伍百万之巨，可见李自成超常的能力和洞察力，比这些更让他接近成功的，是他的政治头脑。

崇祯十五年，李自成率部四十万南下湖广，只用了三个月，便把长江之北的襄阳、荆州、承天、汉阳、德安、黄州等府统统攻陷。李自成改襄阳为襄京，设奉天倡义营文武大元帅府，自任大元帅，并于河南、湖广占领区设置地方政权。李自成聪明的地方在于没有称帝而是自任大元帅。试问，如果他称帝的话，那么，他的敌人就不仅仅是明王朝一个了，所有的起义军都会视他为敌人，因为大家都是逐鹿天下的，谁都想坐坐皇帝的宝座，任何称帝的人都是自己的敌人。李自成不称帝，而是先积累实力，等到翅膀硬了再飞，到那时想不做皇帝都难。与李自成比起来，张献忠就太急进了，刚刚打下了武昌，就建起一个中央政权来。结果却是来得快去得也快，这是题外话，不多讲。

一方面，李自成发布“三年不征，一民不杀”安民口号，以牢固自己的根基。另一方面，也是更重要的一方面，李自成要把队伍变成自己的队伍。虽然当时的军队号称有百万之巨，但成分复杂。有新近农民参军的，有受降的，也有其他起义军投奔自己的。这样一支队伍，如果不能统属一心，也不过是乌合之众。李自成首先要做的就是建立自己的绝对权威。

当时李自成军队中主要有三股势力。除开李自成的嫡系，分别是罗汝才部及贺一龙部。罗汝才是最早的陕北农民领袖之一，实力较强。原来他是跟张献忠打天下的，后两人不和翻脸，罗汝才便与李自成合营。罗汝才部的贡献是很大的，李自成自封“奉天倡义营文武大元帅”时，给罗汝才封了一个“代天抚民德威大将军”，这是第二把交椅的位置。贺一龙部，原来长期在安徽活动，基本上是独立作战的。后见李自成在河南打得不错，便来河南与他联手。

这样三伙人，并不是同心的，各有各的算盘，不过是暂时的利益让彼此结合到一起。一旦有个风吹草动，最先动手打自己的可能就是这两人，李自成决定先下手为强。具体过程，并不新鲜。李自成摆了鸿门宴邀请二人叙事，贺一龙应邀而往，被伏兵乱刀砍死；罗汝才虽然没去，但也被李自成杀于卧室。肃除异己巩固了自己的位置，李自成有了争夺天下的实力，他开始走向自己的辉煌时刻了。

这一路下来，李自成势如破竹。先是与孙传庭大战，李自成故意示弱诱敌深入，后截断其粮道，大破明军。孙传庭部被杀四万余人，损失甲仗马骡数十万，后仅率数千人北渡黄河，绕道山西垣曲县而至潼关。可潼关这次没能阻挡李自成，李自成大破潼关，紧接着下临潼，兵指西安城，杀秦王；攻克兰州，杀肃王；其他各路人马也分别攻占甘州、西宁等重镇。至此，李自成在长江之北，已占半壁江山。军事实力上，他占有绝对优势。该是称帝的时候了。崇祯十七年正月初一日，李自成在西安正式登基称帝。国号大顺，改元永昌，改西安为长安，称西京。

崇祯十七年正月初八日，李自成统率主力，由西安出发开始东征，直杀北京。一路之上，所遇抵抗很少，到三月十七日，李自成已经来到了北京城外。三月十八日，太监曹化淳打开彰仪门，向农民军投降。也就是在这一天，崇祯皇帝又下了一次“罪己诏”。在得知外城失守的消息后，崇祯逼周后自杀，手刃袁妃、乐安公主、昭仁公主等，而后走上煤山上吊自杀了。三月十九日，李自成在众人的簇拥下由德胜门进城。在承天门，李自成挽弓搭箭，射穿了写着“奉天承运”的门匾。这宣示着明王朝的彻底覆灭，李自成进驻北京城。

在李自成一行进宫时，明朝最后一个太子朱慈烺伏地不起，在那里迎接李自成。李自成命人扶起。后不久又搜得崇祯的其他两个儿子永王、定王。李自成安慰他们道：“今日即同我子，不失富贵！”李自成为什么不杀他们，还要将他们当儿子对待，保他们富贵荣华？