李自成虽然草莽出身，但却能很冷静地分析环境。例如，当年他就分析出农民与统治阶级的矛盾，注意笼络百姓。他给军队规定：行军不住民房，自带帐篷宿营；损坏庄稼，严厉处罚；公平交易，平买平卖，不滥杀人，不奸淫妇女。在《搜闻续笔》中记载李自成曾发布告示说：“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母。”李自成提出“均田免赋”的口号，把土地分给农民，并取消明朝的赋税剥削。正因如此，李自成的军队数量才会在几年间呈现几何级增长。这一次李自成不杀太子，自然也有他自己的打算。

虽然攻占了北京城，但当时中国还不完全是他李自成所有，明朝的残余势力仍在。另外，虽然掌握了政权，但他李自成打仗还可以，治理国家他还不懂。就算他懂，他也需要很多人来帮助他。为了招降残余势力以及笼络前朝旧臣，李自成很聪明地打起了太子这张牌。这有点曹操当年“挟天子以令诸侯”的意思，不同的是这次李自成是以太子做榜样：前朝太子都投降于我了，你们其他人还守护大明个什么劲；前朝太子我都容下，难道你们这些前朝旧臣我就容不得吗？事实证明，李自成这样做没有错。

明朝在京的官员们“衣冠介胄，叛降如云”，官员争先恐后地前往大顺政权吏政府报名请求录用，甚至有人说：“大丈夫名节既不全，当立盖世功名如管仲、魏征可也。”他们也真敢比，居然拿魏征说事，那意思魏征当年不也是被李世民俘虏后归顺了唐太宗，一样成为一代名臣。这些招降的旧臣，并不能得到李自成的重视，相反，他对这些降臣十分地鄙视和厌恶。他曾对手下人说：“此辈无义如此，天下安得不乱？”但有一人他李自成不能忽视，这个人就是吴三桂。

镇守山海关的吴三桂手握重兵，治军有方，勇冠三军。年轻时曾亲率几十名亲兵在皇太极的重兵之下解救出自己的父亲，令皇太极十分赞赏。后吴三桂代替其父当了山海关总兵，屡败皇太极和多尔衮，使清兵难越雷池一步。这样一员虎将，李自成自然知道其分量。得此人归顺，则少了一个强有力的敌人，同时又为自己抵御清兵添了一道有力屏障。

李自成在没进京之前，崇祯已经指示吴三桂弃宁远回援京师。结果走到半路上却听说李自成已经占领了北京城，吴三桂陷入了两难境地。此时李自成头脑还是很清楚的，入京后即派人持檄招抚吴三桂，表示他归大顺后“不失封侯之位”。有了这句话，吴三桂动心了。吴三桂继续向北京开进，并告知沿路百姓：“本镇率所部朝见新王，所过当秋毫无犯，士民不必惊恐。”吴三桂准备投降了。这个时候，李自成命中注定的“催命鬼”刘宗敏再次登场。

李自成进入北京后，命刘宗敏主管派饷和收编前朝旧臣的工作。刘宗敏准备好了五千副夹棍。此类夹棍，十分厉害，夹人无不骨碎。因此，刘宗敏一开始工作，就哀号遍野，倒霉蛋里就包括了吴三桂的父亲。同时，吴三桂的爱妾陈圆圆也被刘宗敏给奸污了。于是，吴三桂“冲冠一怒为红颜”。

愚下以为，吴三桂“冲冠一怒为红颜”的可能性并不大，如果仅仅为这个，当年崇祯把他的父亲和妾室接到北京做人质的时候，他早就怒了。当时没怒而现在怒，是因为他是真的伤了心。听了新主子许诺自己“不失封侯之位”，自己心里乐得屁颠屁颠的，以为自己挺重要是块香饽饽。结果呢，人家根本没把自己当回事儿，连他的老爸和女人都敢动，他吴三桂就是再傻，也能想明白，自己一旦到了北京被人家解了兵权后，会是怎样一番境遇。可反过来看李自成，虽然祸是刘宗敏闯的，但他也有做得不到位的地方。

既然已经知道吴三桂重要，既然已经有心拉拢人家，为什么不把事情考虑仔细些？如果他能在第一时间就将吴三桂的父亲和妾室保护起来或者礼遇起来，刘宗敏也就没有机会闯这个祸。要知道在吴三桂没有到达北京之前，任何一个细微的变故都可以让吴三桂本就不坚定的想法改变，因此，对待吴三桂的问题就没有小事。李自成没有考虑到这些小事，所以酿成大祸。再说，即便事情发生了，也不见得没有周旋的余地。他吴三桂并不是真的心疼老爹和女人，他只是担心自己将来会受到什么样的遭遇。因此，如果李自成能够马上将刘宗敏抓起来，哪怕只是做做样子训斥一顿，也会让吴三桂心安些。可惜的是，李自成没有这样做。于是吴三桂怒了，他与李自成撕破脸。吴三桂造了李自成的反，这对造反起家的李自成来说自然是不能接受的，他决定带队亲征山海关，结果此一去断送了李自成的皇帝美梦。

李自成带领着号称二十万的大军开往山海关攻打吴三桂，虽然这些士兵那么不愿意离开繁华的北京城。身经百战的李自成没有将吴三桂放在眼里，在他的印象中吴三桂不过是一员猛将，而他手下只有数万明兵而已。但他错了！吴三桂的兵虽少，但却是他李自成从没见识过的真正有战斗力的精兵！

在李自成的眼中，明军没有战斗力，确实，他一路向北京而来，几乎是兵不血刃。太原城下，明军仅勉强支撑了两天，便打开城门投降了；抵大同，大同总兵姜瓖投降；抵宣府，总兵王承胤开门投降；抵居庸关，守将唐通和监军太监杜之秩投降。这一路下来，李自成几乎没有遇到过真正的抵抗。在《甲申传信录》有这样一段记录：李自成攻北京，明朝守北京的大营兵四十余万，部将数以千计，“临敌力战，死于疆事者仅二人而已。嘻！”四十多万明军中，战斗而死的只有两个人！因此，李自成认为明朝军队没有战斗力，也就是很正常的事情了。