据显示，从1869年开始，经通货膨胀因素调整后，美国原油平均价格为每桶18.59美元，而世界原油平均价格为每桶19.41美元。其中有一半的时间，美国和世界原油价格低于每桶15.17美元的中值。 不过我们也发现，在欧佩克成立之前，石油价格大多数年份处于价格中值以下，这表明石油需求国家在利益分配中占有优势。在欧佩克成立之后，石油价格大多数年份处于价格中值以上，这表明石油生产国家在利益分配中占有优势。

油价波动具有天然的不稳定性。根据阿尔伯托?克劳的计算，1861 1995年，实际只有41年油价相对稳定，波动幅度在5％以内；有49年油价增长幅度超过5％，其中半数以上超过20％；其余45年油价跌幅超过5％，其中有21次跌幅超过20％。石油名义价格惟一持续稳定的阶段只有二战结束至20世纪60年代末。

油价的不稳定根源于市场的波动，更深层次的原因在于世界能源格局的变动。阿尔伯托?克劳指出，“事实上，不确定性是整个石油史和石油经济的核心成分。石油公司无论在处理搭建内部机构布局问题，设计他们与市场的关系，还是建立新的合约机制，他们的策略一直以来都在致力于降低这种不确定性。就高度不确定性而言，各种公司决定的相互独立性导致了市场上的不平衡和不稳定状态，所有不确定性因素越是明显，则不合作和不竞争行为就越是盛行。而 不稳定性是石油先天所固有的一种内在特征 。 苏珊?斯特兰奇则指出了这种不稳定对于国家安全的影响，“从某种实际意义上说，石油贸易的不稳定扩大了国家关于不安全的概念；反过来，国家的反应既增加了安全结构中核扩散的某些风险，又增加了石油市场的动荡不安。”