在这个过程中，英国人起到了核心的作用——毁誉交加的作用。这是人所共知的。但往往被人所忽略的是，英国所以会和清政府对抗，其中包含着美国人的作用。尽管这种作用不是主观故意的，客观效果甚至可以说是出人意料的，但重要的是，在当时，除了美国人以外，不会有任何其他国家的人能够以这种方式影响英国人。

对近代以前的中国来说，国际秩序中并不包含“平等”的意味。那时的中国人看来，国际秩序是一种建立在“华夷之辨”基础上的秩序。中国是世界上唯一的文明世界，这个文明世界以外是野蛮的四夷。好在他们基本上都被难以逾越的高山、大海、沙漠所隔开。

在这个相对封闭的环境，中国人中保持着“天朝上国”的自信和对其他人群的深刻蔑视。当然，这种蔑视建立在对已经充分发展的国际秩序非常无知的基础之上。在当时的欧洲美洲，经过复杂的演变，已经发育出了完整的、建立在国与国平等基础上的现代国际关系。假如中国的实力足够强，也许仍然可以自外于世界之外。不幸的是，实力的衰弱使得中国迟早要接受这种新型的国际秩序。鸦片战争实际上是两种国际秩序的激烈交锋。

英国人并不是1840年前几年才来到中国做生意的。他们早就来了。现在很著名的马嘎尔尼使团的主要任务就是要和中国政府签订商约，界定双方的权利义务。中国人以为英国人是来进贡的。双方怎么也没能谈到一起去。然后，英国人忙于和拿破仑的战争。1815年，英国人终于把那位法国皇帝送到了圣赫勒拿岛。转过年来，1816年，英国人又向中国派出一个使团，商议通商事宜，还是没有成功。

当时，中国的外贸，在政府的管制之下，只在广州一地进行。即使在广州，也不是什么人都有权力和外国人做生意的。外贸的权力仅仅限于官府指定的“十三行”。因为拥有这种特许垄断权，“十三行”的商人赚取了巨大的财富。据说其中一位是当时的世界首富。这种垄断局面自然给来做生意的外国人制造了许多障碍。他们往往要蒙受任意的税收、非法的勒索等损失。这是英国人急于和中国政府进行商约谈判的原因。

不过，对于当时的主要外商——英国人来说，事情虽然不尽如人意，但并非不能忍受。中国方面固然是垄断，但英国方面也不是全无组织。著名的东印度公司同样是垄断组织，拥有和中国进行贸易的特权。想要和中国人做生意的英国人必须通过东印度公司进行。依靠这种垄断，东印度公司同样赚得盘满钵满。实际上，公司后期，股东红利主要依靠与中国进行贸易获得的利润。当然，中英双方垄断者的得利，是以整个贸易受到极大限制和损害为代价的。

这时，美国人出现了。美国人来得比较晚，但发展势头很猛。美国人在拿破仑战争中居于中立地位，与战争双方大做生意，积聚了相当的实力。而且，美国人有着开拓者特有的那种精明强干和机智灵活。他们还从大英帝国那里继承了高超的航海技能。美洲丰富的资源给他们的发展提供了广阔的空间。不过，最重要的是，美国人几乎是当时世界上仅有的自由商人。

当时的世界，是充斥着特许权、管辖权和等级制度的世界。在欧洲，各个君主国的国王，通过颁发各种特许状聚敛财富，市场也因此被层层的封锁、管辖和垄断所分割。社会遵循着严格的等级制度。重商主义观念盛行，贸易受到国家的严格管制。人们自由发展的空间很小。

在摆脱了英国殖民统治的美国，却并不存在欧洲大陆司空见惯的贸易特权和等级制度，没有东印度公司式的握有垄断权的特许公司。贸易是在平等的条件下向所有人开放的。那些投身贸易的美国人，要求的只是一个平等的机会，而并不致力于谋求特殊的优惠。

美国人的这种自由状态，不但当时的中国人不具备，即使是当时的英国人，也相差甚远。正是因为有这种自由的地位，美国人比英国人发展得更快。当英国人只能通过东印度公司和垄断的“十三行”进行困难重重的贸易时，美国人已经可以通过灵活的方式绕过垄断的限制了。很快，美国人取得了仅次于英国人的地位，而且，发展越来越快。

英国人目睹美国人的自由地位和由此带来的丰厚利润，不能不思考其中的原因。东印度公司的垄断地位对英国商人渐渐就变得难以容忍了。好在英国有合法申诉的渠道。于是，英国商人们不断地以各种形式向政府表达对垄断的不满。他们的努力终于取得了成功。1834年4月，东印度公司的贸易特许垄断权正式被废除。和美国人一样，贸易的大门同样以平等的方式向所有英国人敞开。

不幸的是，英国商人获得自由地位，激化了原来就存在于中英之间的争端。在双方垄断的条件下，两个垄断者可以通过各种默契暂时搁置争端。当更多的人投身贸易时，就必须依靠公开的规则来解决各种争议了。而这首先要求中国承认英国是一个平等的国家，而不是一个只能甘居臣属的野蛮人群体。而这，是当时的中国皇帝和士大夫根本不能接受的。

没有垄断的限制，到中国进行贸易的英国人越来越多，中国方面对贸易的限制在这种新局面下造成了贸易的失衡。鸦片作为弥补贸易不平衡的工具开始登场。而后发生的事情就众所周知了。

鸦片战争迫使中国开始接受现代国际关系秩序，对外贸的压制被取消，新的贸易口岸渐次出现。中国开始了融入世界的漫长过程。来自美国的自由商人以他们的成功教导了英国人破除垄断的必要性，然后英国人又打开了中国封闭的国门。不管美国人是有意还是无意，最终是他们这个当时并不是最强大国家的行为方式成为了未来的主流和发展方向。