东邻隔壁还有一家姓姚的。姚老太太约有50多岁，面目倒还和善，但不知为什么她和潘姨太太总是谈不拢，久而久之，两个人见面连招呼也不打了。她有一个干女儿，叫“阿三”，本姓杨，家住清波门头，人家都称她作三姑娘。阿三并不管大人之间的纠葛，她一有时间就到这边串门。

寿生活在这样一群妇女当中，受着她们的关怀和爱护。慢慢地他心中也生出一种莫名的依恋和温情。这种变化的标志是，他开始注意这位阿三姑娘了。

阿三每次来，总是先到楼上，同潘姨太太打个招呼，然后走下楼来，站在寿读书写字的板桌旁边，怀里抱着一只名叫“三花”的大猫，看他影写木刻的字帖。十二三岁的寿，感情尚处在朦胧期，隐约地觉得这个姑娘很不错，心里想亲近她，但总是不知道说什么好。其实在这样天天见面的日子里，他们很少说话。寿因为读书太入迷，眼睛这时已经相当近视了，所以他后来连阿三姑娘的面貌也记不清了。

其实这阿三姑娘长得并不漂亮，一个尖面庞，一双乌眼睛，身材瘦小，脚是又尖又小，在女子中是很普通的。然而寿是生活在封闭的世界里，身边的女人又多是大妈甚至奶奶，对比之下，阿三姑娘的天真和看他习字时的专注，以及她有时候受了气后的可怜都足以打动寿的内心。所以每当阿三姑娘在他的身边，他好像浑身都有了劲，不自觉振作起来，努力把字写好，满足这位意中人的好奇心，并报答她的关怀。

当然这还谈不上是爱情。

不过，那时他早已看过不少小说，也知道了男女之间可能有的种种交往。他作为一个男子，对自己的意中人生出一种保护意识，这是一种豪侠好义的念头。有一天晚上，潘姨太太又谈起邻家姚姓，痛恨不已，末了说道：“阿三那小东西，也不是个好货，将来总要流落到拱宸桥去做婊子的。”在一旁的寿听了，不知道这婊子是干什么的，但从潘姨太太的神情看去，这一定不是好事，心里就想道：“阿三要真的流落做了婊子，我必定要把她救出来。”

这次的“初恋”——或者可以说是暗恋——当然没有什么结果。半年后，寿回到绍兴。有一天，仆人阮升从杭州回来，说起花牌楼的事，道：“杨家三姑娘得霍乱死了。”寿听了，想象她的模样和她悲惨的死相，心里很觉得不快。但同时他的心里又安静下来，仿佛一块石头放下了——他从此可以不再为他恋慕过的人操心了。

在杭州期间他很少出门，只是跟着用人去过梅花碑和城隍山，西湖呢，就只到过左公祠和岳坟这两处。平时的出门，就是到监狱里去探望祖父。每次去是上午，一直要陪他坐到下午才回来。

周福清脾气暴躁，发怒时，咬手指甲，破口大骂。他在狱中有时也坐下看书，但他更爱到室外走动。他喜欢同禁卒们谈笑，有时还爱和罪犯们谈天，特别是那些造反者。他谁都敢骂，上到太后皇帝，下到后辈仆人。

对寿，他却并不骂，而是很耐心地指导他读书。

狱中备有多种图书，寿可以自由取阅，例如《四史》、《明季南北略》、《明季稗史汇编》、《纲鉴易知录》等等。

对祖父布置的功课，例如《诗经》和《书经》等关乎举子业的，寿并不很感兴趣。但因为将来必须参加科举考试，八股文和试帖诗还须练习，不能中断。祖父特别重视音韵学，让他将一部《诗韵》抄了两三遍，这种扎实的训练对他以后的创作很有帮助。

寿觉得祖父的教育法很开明。祖父认为，读书人受教育的初始阶段应该是自由读书，广泛阅览，以期自然开悟。他鼓励寿读小说，如《西游记》、《镜花缘》、《儒林外史》等等，因为小说语言浅显，文理顺畅，读得多了能使人“通”，通了之后，再读别的东西，也就不难了。

此后寿照着这条路子，再读《三国演义》，文字功底逐渐加深，转而读文言的《聊斋志异》，再进到《阅微草堂笔记》。