施里芬计划

德国的军事家早就决定先打败巴黎再进军圣彼得堡，因而在8月1日时，法国是否袖手旁观纯粹只是个学术上的问题。德国的军事家认为法俄协约非常稳固，而他们先攻击法国的行动方针，则更强化了这种关系。在1891年到1905年间担任德国总参谋长的阿尔弗雷德·冯·施里芬（Alfred von Schlieffen）将军，针对法俄协约，处处围绕两线作战来制订计划。施里芬推断，只让少数掩护部队驻守东部边境，而在西线战场投入全部兵力，以钳形包围的方式，经由荷兰和比利时进入法国西部，那么便可以在六周内击败动员速度比俄国快的法国，然后就可以动员整个德国军队，从容不迫地打败人数比较多但是行动比较缓慢的俄国军队。

施里芬的继任者毛奇将军为了让荷兰保持中立，缩减了轮式调动的范围，但是他并没有放弃施里芬计划的基本模式。当德国的十二小时最后通牒于7月31日晚间送达俄国时，德国的将军们就已经假定巴黎是第一个攻击目标。由于临时修改施里芬计划可能会让整个德国的战争机器陷入混乱，毛奇不能等到知悉法国的意向之后，才决定军队的行进路线。因此他在7月31日也同时向巴黎发出最后通牒：法国必须在十八个小时之内宣布中立。

法国破解密码的机关得知德国意图占据图尔（Toul）与凡尔登的边境要塞，以此来确保法国中立。巴黎之前对俄国全面动员的种种疑虑，现在已经消失无踪。没有静候德国全面动员的消息，法国政府在8月1日下午宣布总动员，德国也在大约同一时间宣布总动员。为了混淆视听，德国宣称法国军队已侵犯多处边境领土，并于8月3日宣战。德国当局既然认定与法国之间的战争必不可免，也就顺水推舟与法国开战。

英国参战

1914年时，让英国与德国为敌的原因有以下数点。德国自1898年以来实施的大规模军舰建设计划，迫使英国不得不建造吨位更大的新战舰——无畏战舰，以保有制海权。1896年，德国皇帝支持南非的布尔人脱离英国独立，并且在近东、中国和拉丁美洲与英国进行商业竞争，这些举措让英国民众更加视德国为敌。最后，自1905年以来，英国就已经与法国共同制订联合军事计划，并在1907年时，解决了与法国的盟友——俄国——之间的所有纷争。

但是并没有确实且可靠的协议，能够迫使英国在法国或俄国与德国交战时予以协助。而且，事实上，1914年时英国与德国的关系比近代史上任何时期都更加友好。就在6月底，英国和德国还同意合作修建柏林到巴格达的铁路，这是之前的帝国主义竞争与商业竞争的主要焦点。当奥地利向塞尔维亚发出最后通牒的消息曝光时，一支英国海军舰队正访问位于基尔（Kiel）的德国基地。威廉二世得到堂兄——也是同行的游艇伙伴、英王乔治五世——的保证，英国希望保持中立。其实英国的外交大臣及大使们早已否定这些冠冕堂皇的说词，但是威廉二世却信以为真，以此为基础制订强硬政策，形成威廉二世独特的世界观。

英国的外交大臣爱德华·格雷（Edward Grey）爵士，曾经因为没有更果断地利用英国的力量来消弭这场冲突而备受谴责。有人提到，如果他迅速地警告德国，一旦法国受到攻击，英国将不会坐视不理，那么德皇在7月中旬的时候，就可以更冷静地评估战争的风险。不过值得赞扬的是，格雷极清楚地意识到，任何声称要发动战争的威胁，都只会使战争更加有可能发生。但是直到7月29日，他既没有如法国催促的那样，明确地警告德国，如法国卷入战争英国将不再保持中立；而且也拒绝如德国所催促的那样，向俄国施压使其停止动员。相反，格雷把他所有的精力都放在安排列强调解奥塞之争这些徒劳无功的努力上。他在7月提出四项调停提案，但是所有的提案都因为德国坚持冲突必须“局部化”，也就是在没有俄国介入的情况下任由战事发生而宣告失败。因为担心圣彼得堡会怀疑法国盟友支持他们的可信度，法国并没有热烈地支持格雷的调停建议。

7月底，当事态迅速转变之时，英国政府突然发现自己已身处于原本希望能通过调停来避开的处境。英国必须决定，如果法国参战，自己应该如何反应。在1914年之前十年间，英国独立于大陆联盟之外的情势已经不复存在。德国海军的挑战，促使英国在1912年时作出重大的决定：将英国海军的军力集中在英吉利海峡，而让法国掌控地中海。从此之后，英国对海域的控制，就必须仰赖友好的法国控制进出印度与中东的海路——英国海军从1911年开始将燃料从煤转换为石油，因而依赖中东的石油。甚至英国本身，也由于20世纪初期的军备竞赛的花费巨大而更加依靠盟友。