周忱是一个很有经世才干的下级官员，二十多年都没有得到升迁，上面也很少有人知道此人，但户部尚书夏元吉一直很看好他。宣德初年有人荐举周忱去地方政府出任长官，夏元吉认为这样的调动并不能让周忱完全发挥才干，建议再等等，后来得大学士杨荣荐举，周忱从一个下级官员升任工部右侍郎巡抚江南诸府，总督税粮，任苏州巡抚十余年，成为那个时代最著名的能员之一。还有于谦，这个在英宗朝的北京保卫战中力挽狂澜的著名人物，早年任职地方，上京办事从不带着钱物去走后门，屡遭勋贵和宦官攻击，如果不是当时居政的“三杨”一贯支持，于谦早就在官场上淘汰出局了，怎可能御史、巡抚、兵部侍郎一路扶摇直上，直至帝国危难时做出一番业绩来。

“中外臣民翕然称三杨”——此“三杨”，即大学士杨士奇、杨荣、杨溥，他们昔年作为东宫僚属保储有功，仁宣时代新的政治格局中，他们相比其他官员与仁宗、宣宗父子的关系更为密切，盛世局面之形成，实离不开这三位辅政大臣参赞机要、恪守职责之功——“当是时，帝励精图治，士奇等同心辅佐，海内号为治平”。

杨士奇的宅第在城西，时人称“西杨”，“东杨”杨荣，不消说是住在东城。杨溥曾经自署郡望为南郡，人称“南杨”。

位居“三杨”之首的杨士奇是江苏泰和人，父亲早亡的他在贫寒困顿中度过了整个少年时代，成年后一度以开馆授徒谋生，但这个职业也不稳定，必须四处奔波才能延续这份工作。他一生中的第一缕曙光出现在1399年，建文帝即位后邀集学者修《太祖实录》，有人举荐了已担任府学教授的杨士奇，称他颇具史才，文笔亦佳，遂被召入翰林充编纂官，1404年后进为左中允。史传上说他奉职非常谨严，私居从不谈公事，连最亲近的家人朋友也打听不出什么来，在皇帝面前则“举止恭慎”，善于应对，对事件的判断非常准确及时。朱棣任命他为东宫讲官，给太子讲解经史典籍和治国之要。永乐六年朱棣远征漠北，留他和蹇义、黄淮等一同在京师辅佐太子。那一时期朱高炽对诗歌表现出了浓厚兴趣，他当面直陈，建议太子殿下应该留意六经之类的上古典籍，有空则去翻翻两汉诏令以提高执政能力，因为相比治国安邦之大业，诗歌不过是雕虫小技，实在没必要在那上面浪费时间。由此可以看出他是一个纯粹的儒家学者，而不是寻常的文学侍从之臣。

朱高炽即位，他即被擢升为礼部侍郎兼华盖殿大学士，与杨荣、金幼孜、黄淮等一班保储有功的官员同在晋升之列。不久，这些刚升任侍郎的官员又俱各迁尚书，杨士奇也被委以兵部尚书的显赫职位。有个御史上疏冲撞了皇帝，朱高炽想治他罪，杨士奇劝谏说，如果真的治了这名御史的罪，那就没有人会相信皇上以前公布的纳谏的诏书，心存恐惧的人会越来越多。又有大理少卿弋谦因提批评意见得罪了皇帝，也是经杨士奇劝说，声称“若加之罪，则群臣自此结舌矣”，才使皇帝改变主意不再治这名官员的罪，还任命他担任专事监察的副都御史一职。