自1931年起，陈之佛在教学之余挤出时间专攻工笔花鸟画，当时他已入不惑之年，而在工艺美术上颇负盛名，毅然改变方向无疑需要巨大的勇气。

陈之佛的工笔花鸟画，继承了五代时徐熙、黄筌的优良传统，又广泛汲取了宋元时期钱选等诸家之长，并受明代吕纪、清代恽南田的影响，既博采众家之长，又独树一帜，把传统的工笔花鸟画向前推进了一大步。1935年，他以“雪翁”署名的花鸟画在南京第一届中国美术展览会上展出，引起轰动。1942年3月1日，又在重庆首次举办了个人作品展。

画展的影响与抗战进入持久阶段，人们需要一种定力来平衡心境恐怕有潜在关系，不少高官都纷纷来买他的画，这也成了教育部选中他出掌艺专的原因之一。

陈之佛师德高尚，有两件小事可作佐证。

当年的新生叶文西晚年回忆起自己投考艺专的往事，仍感慨不已。他是1942年在綦江南桐煤矿从报纸上看到国立艺专招生消息的，马上写信给在沙坪坝工业专科学校读书的中学同学代为报名，自己随即赶往重庆，因为交通不便，赶到时文化课考试已开始了，而那个中学同学等他不来，已先回磁器口家里去了。与学校招考处交涉无果，有人建议他直接找校长，于是径直寻到陈寓所，诉说自己的情况。谁知陈竟异常痛快，说你立刻去磁器口取准考证，然后先参加素描和创作考试，文化课可以再个别补考。叶文西连夜步行40里路去拿来准考证，第二天参加了那两门考试，第三天再到陈家中补考文化课，结果以排名第二的成绩录取。

吴冠中也说起过一件旧事。

1946年，陈之佛正是官费出国留学考试艺术类的主考官，他在阅卷时读到吴冠中的试卷，十分欣赏，竟不辞辛劳，用小楷把长达1715字的卷子全文抄录下来。由于考卷姓名是密封的，陈之佛并不知考生是谁。后来吴冠中被录取后，到陈家去报喜，陈之佛请他背诵美术史答题，这才确认吴冠中正是那份最优卷的作者，但对亲手抄录考卷的事仍绝口不提。直至2006年2月，南京师范大学艺术学院陈修范教授夫妇写信给吴冠中，说他们在整理先父陈之佛遗稿时，发现了一份父亲当年抄录的名为“（民国）35年官费留学考试美术史最优试卷”的手札，一直不知原作者是谁，读了吴冠中有关陈之佛的回忆文章后，才想到就此请教于他。吴一眼认出这份考卷就是当年本人的，不禁感慨万分。

多年来，陈之佛对吴冠中一直很欣赏，在吴冠中出国前举办的婚礼上，身为校长的陈之佛不但亲自当证婚人，还赠送了一张自己的作品给两位新人。

但即使这样热爱教书育人，仍不得不挂职而去，艺专在抗战时期的命运，想起来真是让人欷歔不已。叫人想不通的是，其时也在大后方的西南联大，亦由多校组成，却保持了高质量的教育水平和相对和谐的氛围，内中原因不知何在。

艺专历任校长中，陈之佛的人生可以说是最安稳的，在那个动荡的年代几成例外。这与他能够潜心工笔画的沉着性格显然大有关系。