但是，罗马统治者不甘心于奴隶制度就这样衰落，帝国就这样走向崩溃，他们力图挽救危机，拯救罗马，从而使得罗马一度又出现中兴局面。

戴克里先中兴

284年，戴克里先由军队拥立为帝。继位后，他对内残酷镇压高卢和阿非利加起义，对外战胜萨珊波斯，打退日耳曼人的进攻，暂时巩固了边疆。他还放弃元首制，建立君主制，罗马国家完成了从元首政治向君主政体转化的过程。在这种制度下，最高统治者不再称元首，而是“君主”，这个称号本身就说明了他同全体居民的关系是主仆关系、君臣关系。戴克里先像东方专制君主一样被认为是神的代表，人们对他必须履行崇拜礼仪：皇帝穿戴有珍珠宝石装饰的冠冕服装，觐见者都要行跪拜吻袍之礼。

元首制向君主制的转变并不意味着君主对帝国控制力的加强。由于经济危机进一步恶化，帝国各地之间的商业和文化联系削弱，政治统一愈来愈难以维持。各行省不断发生骚乱、起义，边境战事不息，戴克里先应接不暇。在这种情况下，他实行“四帝共治制”，即将帝国分为四部分，由四位统治者分别治理。四帝中两正帝称“奥古斯都”，各有一副帝，称“恺撒”。帝国分而不裂，保持统一，戴克里先以君主地位实际握有最高权力。同时规定，奥古斯都在20年任满后交出职权，让位于恺撒；两位奥古斯都须将其属下恺撒收为继子和女婿，以血缘婚姻关系保持世袭统治，防止非法篡位和宫廷政变。耐人寻味的是，四帝都没有选择罗马作为首府，罗马城尽管还是帝国首都，但已失去实际政治意义。戴克里先挑选东方为自己的直辖，说明此时东方各省比西方更加繁荣富庶。然而，多个首府的建立和权力分散，严重破坏了帝国的统一和稳定。

为了挽救帝国的危机和腐朽没落的奴隶制，维护和加强奴隶主阶级的统治，戴克里先进行了行政、军事、财政等方面的改革。

此前，元老院在国家政治生活中还有一定程度的影响，元首不能忽略它的存在。元首颁发的法令形式上都须经元老院同意，连元首即位也要在形式上经元老院批准。戴克里先即位后，剥夺了元老院的政治权力，政治问题不再交元老院讨论，它作出的决定必须经皇帝批准。所有与共和制有联系的行政官职等都成为一种荣誉称号，全部政权集中到皇帝及宫廷手中。

为了削弱行省地方势力，戴克里先对罗马的行政区划进行了重新划分。他还取消意大利的特殊地位，将它分成意大利行省和罗马行政区两部分。行省之上，建立12个行政区，每个行政区由10个左右行省组成，由行政长官治理。行省的军权和行政权分别由不同官吏掌管。此举削弱了有僭位意图的行省总督的权力。

戴克里先加强了对军队的控制，结束了长期的军事混乱局面，确保帝国领土的完整。他将军队边防军和巡防军两种，后者随时听候皇帝调遣；将军团数量扩大到72个，人数达60万左右，比奥古斯都时期几乎增加一倍。从便于调度和控制的角度出发，军团的人数大大减少了。鉴于当时边防形势日紧，国内兵源严重不足，戴克里先除大量征集隶农当兵外，还大量招募蛮族入伍，罗马军队成分发生了显著的变化。

维持庞大军队和官僚机构导致费用的巨额增长，宫廷挥霍和城市大兴土木更是耗资巨大，由于税制混乱、经济衰退和民众日益贫困，导致税源缩减，国库空虚，改革税制、增开税源已成燃眉之急。为此，戴克里先实行新税法，以直接税的形式统一帝国的税制。他把帝国分成若干固定税区，在农村征收以实物为主的人头税和土地税，在城市征收以货币为主的人头税。成年男子纳全税，妇女减半，官吏、老兵、无产者和奴隶等免税。为保证税源，戴克里先采取一系列措施，将自由民和隶农固定在土地上，不准迁移；将手工业者和商人固定于各自行业，责成同业公会用连环保方式保证缴足税款和实物；城市议员被固定在市议会，必须以自己的财产来担保城市应缴税额。各行各业世袭其业，对逃亡者严加惩处。新税制虽然暂时增加了政府收入，但加重了人民的负担，强化了农民和隶农对大庄园主的依附，严重束缚了经济发展，加剧了社会矛盾和斗争。