英国和广大殖民地半殖民地的矛盾，从一开始就是尖锐的。一方面，殖民统治者对殖民地的搜刮，造成了殖民地人民的巨大灾难，因而反抗殖民统治的情绪和运动始终存在。虽然英国当局在各殖民地注重开发，并非一味地掠夺资源，但其剥削实质并不能因此而被掩盖。另一方面，殖民统治还表现为一种民族矛盾、种族矛盾，几乎没有哪个民族愿意接受和容忍外来种族的统治，因此双方的冲突不可避免。当殖民地人民力量弱小时，他们的反抗尚难以动摇殖民统治；但一旦时机成熟，即双方力量对比发生转化，或形成有利的国际环境和国际舆论时，殖民地挣脱宗主国的控制便只是时日问题了。因此，殖民帝国建立的那一天，就注定了它必将死亡的命运。不单是英帝国，其他西方殖民帝国也都是这样。

庞大殖民帝国的建立，还隐藏着一种经济隐患。那就是，当广大殖民地的财富源源不断流入母国时，人们的目光更会盯住这一既快捷又顺当的途径，从而导致国内经济受到冲击。前述西班牙帝国是这样，19世纪后期的英国也是这样。当来自殖民地的收益无限扩大时，导致的恶果之一就是国内生产不再像以往那样受重视，于是出现停滞甚至衰退。这样，昔日郁郁葱葱的英格兰田园，现在任其荒芜；昔日机器轰鸣、浓烟蔽日的工业城镇，如今残败破落。当一个国家的发展失去了本国生产基础时，它的繁荣还能维持多久呢？

创新和进取精神逐渐消退

19世纪后期，第二次工业革命浪潮席卷西方。然而，曾是第一次工业革命急先锋的英国人却几乎无动于衷，他们的眼光仍在盯着不断扩大的殖民地版图。美德法等国采用新技术而出现的日新月异现象，英国人似乎不屑一顾。他们太满足于“世界工厂”的昔日荣耀了，太满足于殖民地所带来的巨大利益了，以至于面对新工业浪潮的冲击麻木不仁。在他们看来，有那么广阔的销售市场，有对世界市场的垄断地位，何愁旧机器生产的产品没有出路，不更新设备照样能获取丰厚利润。因此，此时的英国，无论民间还是政府，都不再对工业化进程继续保持兴趣和热情，结果，造成英国经济结构陈旧，机器老化，生产方法落后。在那些资产阶层眼里，技术改造和设备更新既要投入大量资金，又要呕心沥血，冒着风险，哪有投资殖民地获得现存财富那样轻松快捷！为了满足资产者这一需要，英国政府又不得不将主要精力和财力放到海外扩张和殖民地经营上。多种因素作用的结果，使英国经济发展速度在19世纪最后三十年里明显放慢，先后被美国和德国超过，工业产量从世界第一降为欧洲第二。

这时候，德美等国新开发的技术产品到处排挤和替代英国货。19世纪后半期，德国的科技成果比英国多了一倍。第二次工业革命的标志性产业技术即汽车、电力、化学等工业部门中，很难觅见英国产品踪影。17、18世纪英国人的创新和进取精神，到这时差不多荡然无存，出现了所谓“企业家精神丧失”。许多企业家族在历经三代以后，不再愿意冒险，而是转向贵族生活，颇有16、17世纪城市商人家族之遗风，那时的商人在城市发迹三代后，又常常购买地产回到农村居住。丧失创新精神之后果是极其严重的。1880年，当英国殖民扩张处于高潮，大片市场落入英国人之手时，英国对外贸易的增长率反而被美法德俄等国超过！英国人自己的日常生活用品，也有相当大部分是由外国人制造的。

纵向比较，英国的工业生产也呈下落趋势，工业增长率不断降低。1820年后，英国工业年增长率长期维持在3%以上，但在1880年却下降为2%，1890年更下降为1%；对工业的投资率也由1850年的将近8%，下降为1914年的不到5%。在对外贸易中，出口增长缓慢，进口却急剧增加。1880年后的十余年里，进口额的增长竟比出口额增长大了7倍，第一个工业化国家反倒成了外国工业品的销售大市场。

更严重的是英国人还没有从这种严峻的现实中惊醒过来，他们总是为日不落帝国大厦耀眼的光彩所炫目。因此，与美利坚和德意志等民族所勃发的创新精神相反，19世纪后期的英国逐渐沉积了一种讳言进取的病症，这是导致它日后变化迟滞、积重难返的深层原因之一。