中央决定开展"三反"运动后，叶剑英坚决贯彻，立即领导开展了华南分局、特别是广东省的"三反"运动。1951年12月21日，叶剑英在广东省和广州市各界人民代表会议协商委员会联合举行的会议上，作了题为《在反贪污、反浪费、反官僚主义的基础上厉行节约，增加生产》的动员报告。他说，"毛主席在中国人民政协第一届全国委员会第三次会议上，向全国人民提出增加生产、厉行节约的中心任务。这一任务在目前来说，是支持中国人民志愿军取得抗美援朝胜利的中心环节；从长远来说，是积累资金，进行经济建设大业，按计划、大规模、快速度来实现国家工业化的根本方法；从思想改造来说，是肃清旧社会余毒，避免剥削阶级思想对我们干部进行腐蚀的有效办法。应当指出：增产节约，最大的敌人是贪污浪费与官僚主义。要进行增产节约的工作，只有放在反贪污、反浪费、反官僚主义的基础上，才能成功。"

1952年1月2日，华南分局召开第60次常委会，叶剑英、方方、陶铸、古大存、黄永胜、易秀湘等领导同志出席了会议。会上，叶剑英再次作了动员，他说："一些同志进城两年来，用度不检点，送礼有些马马虎虎收下了。真正用不义之财去搞家当是很少的，但失检点的则是不少的。"

戎马一生的叶剑英，把组织政治运动当作指挥作战一样进行，有条不紊，部署周密。"第一步，先从党内着手，先从自查开始，这是进行政治运动的一贯做法。""第二步，指挥作战，这是一个关键。现发现贪污的很多，其中大部分是旧人员，于是有些同志安慰自己，以为共产党员贪污的少。但我们是共产主义者，标准应比他们高。"叶剑英严厉警告说："所以要注意的是我们的一些指挥员，浑水摸鱼。只要自我批评，坦白出来，给以适当处分，解除精神上威胁，然后集中一切力量，一致对敌。"

当时广东省社会各界对"三反"运动存在着一些模糊甚至是错误的认识，有的民主人士认为，搞"一反"（反贪污）还可以，其他"二反"大可不必；有的机关干部则说："想贪污没机会，想浪费没权力，想官僚主义没资格"，觉得"三反"与自己毫无关系，因而对运动漠不关心；也有的机关干部认为，革命几十年，"没有功劳也有苦劳，享受一点，阔气一下，也没什么"；还有的认为，"贪污受贿自古有之，不是政治问题"。即使是在华南分局的常委会议上，有的领导干部只承认在华南分局浪费现象有一点，官僚主义也有一点，但贪污现象是没有的。对于这些错误认识，如果不加以批判和清理，势必影响运动的深入开展。针对这一情况，华南分局第四书记陶铸坚决支持叶剑英的意见，他在发言时说："分局决心大，是因为毛主席决心大。黄河之水天上来，每个人都要洗一洗澡。运动开展还不平衡，不深入，但在逐步开展。每个部门已下决心搞起来。今天是小的核心，打通思想。我想，这里不会有贪污问题，都是分局委员，而且何必贪污，开条子要就行了嘛。参座（指叶剑英）的意思是叫大家勇敢一点，讲清楚了，一不杀头，二不打官司。哪个地方没有起来，就是哪个地方民主不够。"