胡适原名嗣臧，行名洪骍，后改名适；字希强，又改适之；号冬友、小山；笔名铁儿、自胜生等。1891年12月17日(清光绪十七年十一月十七日)生于上海大东门外。这时他母亲才19岁，而父亲却已49岁了。后来国内名人中与他同岁的有刘复、赵元任等人，而大于他的朋友：章士钊时年10岁，陈独秀时年12岁，梁启超时年18岁，蔡元培时年24岁。这些人在他成长过程中都在不同程度上给以帮助和影响。

胡适出生于中日甲午之战前三年，幼年生活是在甲午之战后度过的，而这个时期的清政府更加腐败；帝国主义进一步入侵，使中国陷入半封建半殖民地的社会。国家多难，民不聊生，而知识分子已开始觉醒，要求改良政治以挽救国家之灭亡。因而1898年出现了以康有为、梁启超等人领导下的资产阶级维新变法运动。这次运动很快被清政府镇压下去了，但康梁的思想在社会上仍有很大的吸引力。胡适在青年求学时代喜欢读梁主办的《时务报》，因此受梁启超改良主义思想的影响很大。

胡适出生两个月后，他父亲就被调往台湾任职去了，上海只留下他与母亲，但不久他们母子也到了台湾，家人团聚共叙天伦之乐。从此胡适在父亲的教育下开始成长，4岁时已认得方块汉字七百多个。然而，由于形势遽变，1894年中日战争爆发，他又随母亲回到绩溪上庄村。

胡适回到家乡后，开始进私塾。这个学堂塾师就是他四叔胡介如。学生只有两个：一个是胡适，另一个就是四叔的儿子，名叫嗣秫，比胡适大几岁，但不爱读书，老师一离开，他就溜出去玩。因此学堂里常常只剩下胡适一个人在读书。由于胡适已有近千字的基础，因此免读《三字经》、《百家姓》等启蒙字书。他四叔便以其父所撰写的《学为人诗》教他。这部书讲的是做人的道理，胡适后来回忆说，其中“为人之道，非有他术。穷理致知，反躬践实，黾勉于学，守道勿失。”这寥寥数语，对他一生有重大影响。此后他读的第二部书也是父亲编的《原学》，这是一部讲哲理的韵文书。第三部是《律诗六钞》；接下去是《孝经》、朱子《小学》、《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》、《诗经》、《书经》、《易经》、《礼记》等等。当读到《论语》时，他四叔另有差事，到外县去了。老师换了他族兄胡观象(禹臣)来教。这时学生有所增加，先是5个，后来增到10多个。其中有两个最爱逃学，先生抓着便打，但越打越逃。胡适感到奇怪，于是自己问自己，他们为什么要逃学?为什么情愿挨饿、挨打，被人家笑骂，而不情愿读书?当时答不上来。后来他才慢慢体会到，这是老师不肯耐心“讲书”的结果。那时，老师收入太少，一个学生每年才交两块银元，老师生活困难，当然没精力认真去教，学生只有念死书、背死书，这样自然很苦，不愿去学，更谈不上去用功学习了。而胡适自己却不是这样。他母亲为了儿子学习好，每年交塾中的学费，总比别人家多。一般交两块钱，他家第一年就送去6块，以后每年递增，最后一年交到12块钱，并嘱托老师严加管教，要求为他“讲书”，每读一字，须讲清字义，读完一句，要明白一句的意思。如此循序渐进，胡适读了《幼学琼林》及《四书五经》等书，不但不觉得苦，反而感到有兴趣。因此，当别的同学读《幼学琼林》大字课文时，他已深入到读小字夹注去了。有一次，一个同窗好友，拿着一封信来问他，说信上第一句“父亲大人膝下”是什么意思。这位同学已经读过《四书》却不懂这句话的意思是什么。这件事使他深深领会到他母亲为他多交学费的好处。所以他说：“我一生最得力的是讲书，父亲母亲为我讲方字，两位先生为我讲书。念古文而不讲解，等于念‘揭谛揭谛，波罗揭谛’，全无用处”。