胡适自父亲死后，与母亲住在绩溪老家，当时他才4岁，母亲23岁了，母子二人相依为命，生活在一个逐渐破产的农村家庭里。在那黑暗的旧社会，孤儿寡母的日子是很难熬过来的!然而，正因为有了这种艰苦生活的磨炼，使他母子间的感情才更为深厚，母慈子孝在地方上广为流传。

胡适早在上海读书时，由于家庭经济破产，便毅然中途辍学到华童公学去教小学，把每月所得的月脩寄回家，赡养母亲，表示了极大的孝心。后来听说考取留美官费生的，能得一大笔服装费，在国外学习时，每月还可得不少钱。他想这倒是挺好的，既可读书，又可养家，何乐而不为，于是决定去投考，为此他写信回家征得母亲意见。后来胡适出国，他母亲在一封信里告诉他说：“余近年来因家运多乖，心中有郁郁不舒之苦，自得汝出洋留学之报告，吾家家声可期复振，心境顿觉怡然。”又说：“汝既出洋，本为学业，不但汝一身荣辱所关，乃吾村，吾家荣辱所关，当刻刻以学业不振为虑，其他尽可置之度外。”由此可见，胡母心里不仅同意，而且是很高兴的；望子成龙，亟待恢复家业的心情，跃然纸上。

胡适到美国后，遵循母亲的叮嘱，按月写信回家请母亲安，并报告自己在国外的生活情况。一次，胡母大约有50天没有接到儿子的来信，心里很着急，马上写信去询问说：“今已50日未接来信，不知何故?余心实为系念。岂非今年暑假又复出外游乎……总之此50日究竟因何无信，下次明白告我。”可见，他们母子虽远隔千山万水，但由于家音频传，彼此心声还是相通的。再说胡适写信比较具体，他母亲识字不多，来往信件，概由家乡胡适好友胡近仁经手，双方都是绩溪青年才子，他们来往的信，不仅文理通顺，而且很有文采。这样不仅会加深他母子的了解，而且还能促使双方感情上的交流。

胡适远离亲生母亲，一人身居国外，心中时常惦记着家里，特别是在逢年过节时，这种思乡感情更是抑制不住。这可由他作的《辛亥元旦》诗里看得出来，诗云：

永夜寒如故，朝来岁已更。

层冰埋大道，积雪压孤城。

往事潮心上，奇书照眼明。

可怜逢令节，辛苦尚争名。

这首诗充分表达了胡适背乡离井，追求功名的惆怅心情，这是他心里话，只能写在日记里自己看，而对母亲都不谈这些。同一天，他写信向他母亲拜年说，“糜儿百拜，遥祝吾母大人新禧。”接着他谈了一些美国的风俗人情，讨老人家欢喜，其中着重讲了美国社会的交际，他说，“美国男女平权，无甚界限。此间大学生五千人中，有七八百女子，皆与男子受同等之教育。惟美国极敬女子，男女非得友人介绍，不得与女子交言。……美俗，每有客来，皆由主妇招待，主人不过陪侍相助而已。”又说，“美国女子较之男子尤为大方，对客侃侃面谈，令人生敬，此亦中西俗尚之不同也。”说来也巧，正当胡适向母亲讲诉西方风俗的时候，他母亲竟异想天开地把胡适的未婚妻江冬秀从她家旌德江村接过门来住了，随后去信告诉他说：“汝妇于本月初十日来此，一切家事尚肯留心，足分吾之仔肩，余心甚以为喜。”并要胡适写信慰问他岳母，以安其心。信中还给儿子提了一个问题。她想择吉将冬秀迎过门来，“江宅即作出嫁，既来之后，仍照旧时常来往，庶岳母得了向平之愿，而余之家政，亦得协助之人。”问胡适，此策若何?下次来信详明。这个办法，胡适当然不能答应。他母亲后来也不提这事。冬秀住了两个月，于3月22日仍回江村娘家。同年4月胡适第一次给江冬秀写信，对冬秀来绩溪家里帮忙，表示感激!他说：“冬秀贤姊如见，此吾第一次寄姊书也!屡得吾母书，俱言姊时来吾家，为吾母分任家事。闻之深感令堂及姊之盛意。出门游子，可以无内顾之忧矣。”接着他问冬秀有功夫读书否?如果有，希望她能温习旧日所读之书。如来吾家时，可取聪侄所读之书温习一二。……虽不能有大益，然终胜于不读书，坐令荒疏也。“姊以为如何?”胡适希望未婚妻注意提高文化知识，怕她只顾到家务而忘却求知上进，影响将来生活，同时也是表示一种关心和爱护。翌年2月28日，冬秀来胡适家时，随身带来一个女孩，名叫来发，年14岁，是从芜湖买来的，作为伴送胡家的使女。江家此举可能是受胡适信的影响：买个丫头代冬秀做家务，让她好腾出时间来读点书。这件事胡适从母亲来信中知道后，深受感动!旋即回信母亲说道：“岳氏赠婢之惠，殊令人感激，儿当作书谢之何如?”接着胡适又说道：“儿屡次作书欲令冬秀勉作一短书寄儿，实非出于好奇之思，不过欲藉此销我客怀，又可令冬秀知读书识字之要耳，并无他意。冬秀能作，则数行亦可，虽不能佳，亦复何妨。以今日新礼俗论之，冬秀作书寄我，亦不为越礼，何必避嫌也。”胡适思念母亲，同时也思念未婚妻，为联络感情与将来计，他总想帮助冬秀提高文化水平，因此要求与冬秀通信，这也是情理中的事，但在封建意识很浓的农村，可能女方有所顾虑，或是不好意思，所以一直没有回信。后来在胡适的一再催促下，冬秀才在次年腊月给他写了回信，信中说：“适之哥文几：敬启者，旧年上春接奉惠函，领悉壹是，缘妹幼年随同胞足入塾读书不过二三年，程度低微，稍识几字，实不能作书信，以是因循至今，未克修函奉复，稽延之咎，希为原宥。惟念吾哥自前年岁初秋出洋以来，今经三载，每闻学期考试屡列前茅，合家欣然喜慰!现在虽距博士位期尚待，然而有志事必竟成，可为预贺……”这封信从文笔上来看，很可能是请人写的，但从中也可看出冬秀对未来丈夫寄予很大希望。从此以后，他们便常有书信往来了。胡适对冬秀，除了关心她的学习外，就是她那双小脚了。为此他写信给母亲叫她放足，同时他也写信鼓励冬秀不要怕人议论，勇敢地冲破旧风俗，把脚放大，并称，“胡适之妇不当畏旁人之言”云云。之后在家人及未婚夫的支持和鼓励下，冬秀终把脚放大了。胡适得知后，很欢喜。写信勉励冬秀，希望她在家乡提倡放足，为一乡除此恶俗。