1899年，10岁的李大钊和本村已满15岁的姑娘赵纫兰结了婚。尽管当地有男子早婚并娶年龄较大的女子为妻的习惯，10岁这个年龄毕竟太小了些。大抵由于祖父考虑家中缺少帮手，自己年过七旬，还是应该早为孙子完婚的缘故。

赵家和李家是门当户对的世交。赵纫兰的父亲赵文隆曾和李大钊的祖父合伙在东北经商，祖母是李大钊的姑祖母，两家至交加亲情。

由于家境较好，赵纫兰也读过书，能看懂小说，因此对李大钊连续多年读书给了很大支持。她正直朴实，温顺贤惠，针线和其他家务活都拿得起来。过门之后，里外操持，给祖父减轻了不少负担。和丈夫共同生活了28年，其间忍受了多次分离之苦。她总共生了9个子女，4个夭折，另外5个主要由她一手抚育。她勤勤恳恳地默默地为了丈夫，为了丈夫的事业奉献了一生。

1905年，16岁的李大钊到永平府参加科举考试。其间，府里接到清政府取消科举入仕制度的谕旨。他和参加考试的部分生员一起转入永平府中学。

永平府位于乐亭县治所北面偏西60公里左右处。这里相传是商代孤竹国所在地。商末周初伯夷、叔齐让国，不食周粟而死的故事据说就发生在这里。城内有夷齐故里和其他一些古迹，城外有首阳山。在铁路未修通前，北京至山海关的大道从这里经过。光绪朝以来，由于附近煤矿、铁路开发，这里交通更为便利，信息比较灵通。

永平府中学建于1902年，校所设在“敬胜书院”院内。李大钊入学前这里已招收两届学生，共4个班，约有一百六七十人。学生多来自本府各县，住宿由学堂安排。

李大钊入学这年，该校改为官办学堂。校内开设的课程除传统的经学、文史之外，还有英文、数学、外国地理和历史、格致学、外国浅近政治学等“新学”科目。这为李大钊接触和了解现代科学知识和不久后报考高一级学校准备了条件。据说学校内还设有藏书室，收有康有为、梁启超等人的书或文章。这些著作引起了李大钊的兴趣。

李大钊进入中学的时期正值社会动荡。科举制度的废除阻断了读书人通过科考进入仕途的道路，这使更多的青年学生开始从读书做官的迷梦中惊醒。而那些较早关心政治，矢志救国的青年则成为同学中引人注目的人物。

在李大钊的同学中有一个从师范学堂转来的比他高两班的蒋卫平。此人“少有大志，慕班超、马志尼之为人，顾念时艰，慨然以天民先觉为己任……常谈黄黎洲、顾亭林、王船山之诸家学说”，并因爱读谭嗣同《仁学》一书，仰慕谭的为人而改号“慕谭”。

李大钊不久前在井家坨私塾时曾听黄老师讲过太平天国故事，对洪秀全十分景仰。这时，他从这位比自己大7岁的大哥身上看到一种不凡的气概。两人成了要好的朋友。蒋卫平的爱国爱民热忱、献身事业的精神、行侠仗义的情操，以及他对具有民族气节、民主思想的大学问家、改革家的推崇都感染和影响了李大钊。

不久，蒋卫平转到保定陆军速成中学；毕业后，为防备俄国侵略，遍游东北、内蒙，被誉为“关外大侠”；后在调查帝俄边界时被俄人逮捕杀害。李大钊闻讯十分伤感，先后写下《哭蒋卫平》诗三首，以示悼念。

很可能是与蒋卫平的接触，使李大钊开始认识国家的危局，了解到甲午战争给中国带来的耻辱，以及戊戌变法与谭嗣同等六君子的惨死和清廷顽固派的可憎；了解到义和团起义和八国联军的罪行，以及《辛丑条约》给中国造成的巨大危害。他的朦胧的反清复汉意识和最初的反专制意识大抵也产生于此时。

正从这时起，李大钊开始考虑国家大势。传统经典中“治国平天下”、“救民于水火”的意识有了现实归着点。国家的衰落、民族面临危机、人民沦于奴隶境地的危险，成为他愈来愈关心的问题。然而，他的性格、年龄和迄今为止所受的教育，尤其可能是祖父依“好男不当兵，好铁不打钉”的传统价值观对他进行的劝阻，使他难下决心像蒋卫平那样，投考军事学堂，或远离家乡，投身救国活动。此外，他对知识的兴趣和传统格物穷理、修齐治平的立世模式，使他倾向于选择“深研政理，求得挽救民族、振奋国群之良策”的道路。因而，到了面对毕业后新的去向抉择的1907年夏季，他与二三个同学，乘假期前往天津，准备报考那里的高一级学校。

他们了解到当时天津有三个学校正在招生：北洋军医学堂、长芦银行专修所和北洋法政学堂。李大钊对学医不感兴趣，最想入的是法政，因为那里可以满足他“深研政理”的需要。但为把握起见，他同时也报考了银行专修所。结果两考皆中。他如愿以偿，进入了法政学堂。