江冬秀也是安徽人，因为一次偶然的经历，二人才走到了一起。小时候，胡适和母亲一起到姑婆家看社戏，正好江母也去了。江母看胡适一脸清秀、聪明伶俐，就暗中琢磨着招他为女婿，可胡母认为江冬秀比胡适大一岁，就没同意。后来，江母就找了胡适的本家叔叔亲自做媒，二人一算生辰八字，简直是绝配。于是在胡适13岁的时候，便由胡母做主，订下了他们二人的终身大事。到1908年秋天，江家置办嫁妆，胡家也准备好了新房，写信让胡适回家成亲。胡适却因为家道中落，店业破产，自己学业未成，难于养家活口，强烈反对。后来就留学去了美国，婚期也一拖再拖，就这样拖了十多年，直到1917年回家结婚，而胡适从未见过江冬秀。

不经历波折的爱情是不完整的，他们的婚事也遇到了阻挠。因为二人知识层次的差别太大了。江冬秀虽系名门女儿，但因父亲早逝，旧家庭重男轻女，仅随胞兄在私塾读了一两年书，后多荒疏，识字无多，又从小缠足，完全是一位旧式乡村女子。她与自称“新人物”、且在同学中小有名气的胡适，本不般配。况且胡适留学国外，接触的全是新的思想，于是村里人纷纷传言，说胡适在外国娶了妻子，要与江冬秀解除婚约。胡适的母亲起初并不相信，但传说多了，也难免疑心忧虑，于是找人代写了家书，叫儿子赶紧回来完婚，以免让别人笑话。

胡适自己也是七上八下的。江冬秀没有文化，又受封建礼教的约束，缠了一双小脚。胡适自然不乐意，在家书中也曾表达过这种不满。而在美国生活的自由气氛感染之下，他也曾喜欢过别人。有一位美国女郎，名叫韦莲司（Edith Williams），大学教授的女儿，学问很好，而且思想很放任，与胡适接触甚多，思想感情很投合。胡适遇此妙龄女子，也难逃情网，曾经朝朝暮暮与韦女士湖滨散步，月下谈心，两年间给她写了一百多封情书。对同在美国留学的中国才女陈衡哲（莎菲），胡适也怀着很深的情意，他们亲密而谐趣的通信中，分明流露出彼此倾慕之情。

但胡适毕竟是一个“胆小君子”，受旧礼教传统的束缚，终不敢接受韦莲司的爱情，对陈衡哲也不过私心怀慕而已。胡适对母亲又特别孝顺，自己多年游学在外，不能奉养母亲，归期一再延误；加上家庭经济拮据，这些都使胡适愧疚不已，他怎么敢在婚姻问题上，再违抗母亲之命，而有负于母亲所喜欢的江冬秀呢？何况旧式婚约，“名分”已定，使胡适也对江冬秀产生了一点情愫，再加上胡适是一位有责任感和孝心的人，于是他就接受了。

因此，当他接到家中照片，见江冬秀也站在母亲身旁，便在照片上题诗。诗的后半部分专写江冬秀道：“图左立冬秀，朴素真吾妇。轩车来何迟，劳君相待久。十载远行役，遂令此意负。归来会有期，与君老畦亩。筑室杨林桥，背山开户牖。辟园可十丈，种菜亦种韭。我当授君读，君为我具酒。何须赵女瑟，勿用秦人缶。此中有真趣，可以寿吾母。”

胡适对未来充满了信心，表示要与江冬秀白头到老，并且设想他们婚后的生活：在杨林桥边盖房，辟园种菜，他教冬秀读书，冬秀为他具酒，夫妇耕读和乐，这是胡适关于他们爱情生活的颇具浪漫情调的一曲畅想曲。