崇祯十二年（1639年）五月，张献忠谷城再起，杀死了谷城县令阮之钿，接着罗汝才等也重新举起了义旗，先前投降了的各支农民军，这时也再次举起了义旗，崇祯帝大为震惊。

这年八月，崇祯帝起用杨嗣昌为督师辅臣，调集20万大军，全力扑向以张献忠为首的农民军。杨嗣昌亲自坐镇襄阳指挥。张献忠顽强拼搏，虽付出了巨大的代价，却给予了杨嗣昌以沉重打击。

崇祯十三年（1640年），是灾荒最为严重的一年。历史记载说：“是时两京、河南、山东、山西、陕西、浙江大旱蝗，至冬大饥，人相食。”河南到处都是流亡的饥民，暴动的饥民遍布黄河两岸以及豫南各地。被困的李自成也度过了艰难的岁月，冲出明军的层层包围，从郧阳进入饥荒最为严重的河南，这支不到千人的队伍得到了河南民众的支持。李自成军如同火种，顿成燎原之势，连破宜阳、永宁、偃师等县，迅速发展成为十余万的起义大军。

李自成从小虽然也读过几年书，但军中识字不多，自从起事以来，虽然有不少人相继参加自己的队伍，但识字的人却是很少。在这起义高潮到来之际，一些失意的士人相继被逼上了梁山，加入了起义队伍，以自己的知识和才能积极为李自成出谋划策。

河内县（今河南博爱）秀才李信(字岩)加入农民军，格外受到敬重。李岩的父亲李春茂，以教书传拳为生。李岩兄弟四人。三叔春玉，号精白，在杞县开粮行，无子，遂将李岩过继给李春玉。李岩能文能武，练就一身好武艺，二哥李仲是拳师，他的姑表兄弟陈王庭也是拳师，三人共同创立了太极拳。由于陈王庭在考校上遭到不公正的待遇，三兄弟一起殴打考官，遭到官府缉拿。