侯久满看看门边立着三支步枪，诡谲地看看门老先生，站起身：“行！就先试试门边那三支。”

门老先生看着那三支枪，也神秘地笑笑。

郊野，侯久满连连上膛、退弹、上膛，射击，但前方的一颗木瓜，始终不中。

门老先生坐在一旁：“臭！真臭！老侯，你这枪法着实太差啦！你的手老抖个什么？”

“好枪！好枪！真乃好枪！” 侯久满满脸喜色。

远处，查理骑在马上看着。

侯久满摆弄枪：“这支最好！绝无后门走火之虞！咦，可这支，好像不是标下改的。”

门老先生：“不是你改的，是谁改的？”

侯久满眯眼笑笑：“老先生就别再瞒混标下了。老侯扛回府里十几条兵枪，正是故意方便老先生下手。从您老天津摆摊，单靠竹木就能造出那般精利的弩枪，老侯便知，您老绝非凡人耳！”

门老先生哈哈笑起：“露馅了，露馅了，小老儿与你打了这么久的哑谜，到底还是露馅了。实在是因为你揽了个杀头的大差，小老儿怕你再死上第二回。”

侯久满急忙催促：“快讲讲，快讲讲，老先生，这枪您是如何弄的？”

门老先生笑罢：“说来也简单，这林明敦兵枪，不知是洋人故意，还是原本设计就未尽善，这枪的某些料器存在毛病。”

“什么毛病？什么毛病？”

门老先生取过枪：“这枪的节套、机簧、保险，钢料偏软，放射时，进退槽不能密闭。”

“没错！没错！”侯久满忙将枪取回，拉动几下，频频点头，“那，那现在这几样器料，是老先生重新炼造的？”

门老先生：“手工锻制毕竟不是办法，大批改造这林明敦，唯有依靠机器。”

“太好了！太好了！……可，可有了药方，却没有药……”侯久满思忖片刻，笑着拱手，“还是要多谢大师傅！多谢大师傅！我老侯起码已经免了欺君之罪。”

门老先生：“别忙着谢，小老儿改枪时发现，这枪解决了走火，继而可以大胆增添弹子药力。那样的话，这枪的射远，至少可到三百步之遥！”

“是吗？！妙！妙！”侯久满兴奋得乱转。但他转而仰叹：“我那小红毛啊—”

“又来！” 门老先生摇摇头。

侯久满一脸苦相：“大师傅有所不知，大清各局的火药大多是黑药、黄药和栗色药，那涨力威猛的无烟药一直未能过关。老侯要红毛出洋，除了置办机器，就是期盼他能弄到这无烟药的秘方。”

“丢人！火药乃我祖先所创，何须去洋人那里狗窃鼠偷！”门老先生笑笑，“交小老儿想想。” 

“大师傅果真神人！”侯久满忙趴下磕头，“大师傅受标下一拜！”

“这是作甚！你还拿小老儿当外人不成？！”

“万事俱备，万事俱备！只欠……只欠……”

“只欠红毛的机器！” 看着侯久满由笑渐转哭相的脸，门老先生揶揄一句。

“这回不是红毛。大师傅，今日上午朝廷传来太后懿旨，准老侯尽意改枪，但银子，还是分文不给。”

门老先生大惊：“啊？！”

“没有大把的银子，老侯寝之无眠，食之无味，苦哇—”

查理看着，阴笑离去。

七

侯久满与门老先生一身尘土地回到驿馆庭院。阿尔萨兰问他去哪了，他看看，没有理睬。

“衙门来了几拨当差的，催你赶紧回复太后旨意，你竟如此轻慢，跟个门房胡混！”阿尔萨兰忍不住斥责。

“要你多嘴？！太后旨意，我自有思虑。你只管吃吃喝喝，正事少问！”侯久满接着走。

阿尔萨兰：“正事，你跟个昏老门子都讲得，跟我这钦命的大福晋却讲不得吗？”

“你若嫌门老先生身份卑贱，明日我便连捐带保，举荐他老人家做个枪炮局的四品帮办！”侯久满走进自己房门，狠狠将门摔上。阿尔萨兰气得跺脚。

门老先生看着，苦笑着咕哝：“老侯，你这不是让小老儿滥充‘帝党’，擎等着找死吗？”

查理看着胸前怀表，匆匆走入侯府花厅。侯久满抱了抱拳：“查理船长，有桩急事，这么晚了还将你请来，见谅，见谅。”

查理笑道：“我知道，您的太后要您造枪，又不给经费，老板您十分痛苦。”

“果然，尽管那个瑞良失踪，可你在衙门里仍有耳目。我问你，最近海上的买卖如何？”

晚上，查理翻了一眼：“我的船上，自大副以下全是老板的人，生意的事，您根本用不着问我。”侯久满不语，盯着他。

查理笑笑：“估计，不少于百万吧。”

侯久满也笑笑：“洋人这方面很是诚实。告诉你，准备送我去北边。”

“北边？”

“今晚你就住我府上。”说着，侯久满拽下查理的怀表，“这个送我。”

查理欲抢：“不不不，这块表很怪，只有我自己看得懂。”

侯久满躲闪着：“老侯知道很怪，不怪还不要呢。”

夜幕中的侯府，显得颇为诡异。伙房，善缇磨着菜刀，不时用手指试试锋刃……

忽然，一条黑影从庭院闪过，来到门房跟前。黑影先是门前听听，然后抽出菜刀，拨开门栓闪入，片刻，传出门老先生的惨叫，黑影蹿出而去。门老先生浑身是血，扑出门放了两枪，便栽倒在地。

侯府的人全醒了，花厅内，全府主仆默立。侯久满怒目圆睁，看看菜刀，“咣”地丢在阿尔萨兰脚下，喝道：“谁干的？！”

阿尔萨兰坐着，不动声色：“我怎么知道是谁干的？”

“这是谁的刀？！” 侯久满问。

阿尔萨兰：“是伙房的刀，还可能是善缇的刀。怎么，这就可以证明，是我指使谁干的了吗？”

侯久满抓起步枪，朝那刀上开了两枪：“气煞人也！门老先生刚刚破解这林明敦的毛病，器料的煅造火候，也只有他能把握，偏偏此时便有贼人杀到他的头上！这侯府定有内奸！”

“老爷在府里摆弄枪，也不是一日两日，”阿尔萨兰看看查理，“怎么偏偏今夜有了生人，就……”

查理笑笑：“夫人是怀疑我吗？我为什么要与一个素不相识的门房过不去？”

侯久满瞪着阿尔萨兰：“用得着怀疑别人吗？你自己就一直看着门老先生不快！”

阿尔萨兰：“我不快，可我要杀他用不着如此鬼鬼祟祟！更不会去伙房找把菜刀！”

“这未必不是障眼法！阿尔萨兰！误了老侯十万火急的皇差，横竖你给太后一个说法！”侯久满大步走出花厅，阿尔萨兰叫着，你说清再走！侯久满！你给我站住……

查理笑嘻嘻地与惊愕的正良等人和仆佣们，两边看着。

侯久满走入自己房间，看看躺在床上的门老先生，门大夫情况。