天皇因此于去年赐下宸翰，想必於笃也记忆犹新。日本国内围绕着攘夷开港，深陷史无前例的危机，情势一触即发。事已至此，众人皆盼加强政府执掌政事的能力。然而现任将军身体羸弱，无力掌管政务，幕阁、诸侯均头疼不已。於笃，你的任务不仅是作为御台所统领大奥，还要多跨出一步，乃至两步，辅佐将军，责任重大。辅佐将军有各种方法，首先便是诞下子嗣。此事须借助几岛之力，多加努力。即便能够得偿所愿，家定公已是三十有三，世子长大成人之前，恐怕会有一段空白岁月。於笃，想必你也明白，在如此情势之下，身为领导的将军无论年迈、年幼，都极不利。世道若太平就罢了-譬如德川家第七任将军家继公五岁继位，全靠间部诠房、新井白石辅佐着操持政务。於笃，你在史书上想必也已读到，将军年仅八岁便归西了。德川家的当务之急，便是决定下任将军的人选。诸大名提出的候选人中，有水户御老公七子庆喜卿。为父想说的是，此乃万不得已时的未雨绸缪之策，家定公若无病无灾，长生不老，而於笃你若能顺利诞下世子，继承人的人选自然不需大伤脑筋。然而幕阁和诸大名担心的是，延续了两百五十余年的德川家若这时断了香火，我们如何面对神君家康公。先任将军家庆公对此深感忧虑，决定若无所出便由庆喜卿继位。嘉永五年十二月鹤御成之时，家庆公曾想带庆喜卿同往，遭阿部老中阻拦：‘是否为时尚早？’当时，家庆公喃喃道：‘庆喜长得酷似过世的初之承……’於笃，此事你须牢记。家庆公圣意下达到了幕阁内部和大奥，拥立庆喜卿当下任将军的呼声渐高。另一名候选人是纪州的庆福公，年仅十一，将军之职的重担对他来说未免太重。庆喜卿是老公三十七名子嗣中最英明者，深得阿部老中青睐，曾命他继承一度断绝香火的一桥家。对我家英姬而言便是胞弟，关系极深。去年的赏花宴上，老公看中你聪明伶俐，举荐你当御台所，正是期望你给庆喜继任将军之位贡献一臂之力。於笃啊，你今后的努力，不仅关乎水户家和岛津家的利益，更关乎日本安危。为父认为，时局动荡，女子挺身而出保家卫国，才是挺过危机的良方。家定将军在继位之前，曾从京师迎娶过两位正室，皆因体弱多病英年早逝。此次能迎娶身心强健的於笃，家定公想必也是满心期待。於笃，你能为了国家，为了德川家，完成这项艰巨的任务吗？”

齐彬询问笃姬的决意如何。听完齐彬的谆谆教诲，笃姬顿感心中一热。有生以来，她从未如此感动。

“女儿不才，得如此大任，诚惶诚恐，光荣之至，”笃姬含着热泪，勇敢地答道，“女儿誓不辱命，粉身碎骨，在所不辞。”

齐彬心满意足地望着笃姬，道出自己的计划：“凭你一己之力也是强人所难，一切当与岛津家商议后进行。为父会派出庭方役西乡吉兵卫负责联系，他直接向小之岛汇报，小之岛则致密信于几岛，望於笃能根据为父的安排行动。”

“保家卫国”四个字深深打动了笃姬。《日本外史》和《大日本史》中的青年们曾满腔热血为国奔走，这让她大义凛然，下定决心要为国家牺牲自我。

女儿身也能为国效忠。如此陶醉感，乃是赖山阳的诗句“焉得类古人，千载列青史”的最佳写照。笃姬顿感心中酝酿已久的诗句在眼前变为现实。

笃姬激动不已地牢记齐彬的话语，深感能成为忧国忧民的父亲之女是何等幸事。

齐彬笑着叹道：“於笃，於笃，今晚怕是为父最后一次唤你的名了。明日起你便是御台所，为父可得坐下座了。”

笃姬忽然想起，今和泉家的忠刚亦曾说过同样的话。

在命运的指引下，曾在岩本村别邸的沙滩上嬉戏的末家少女，仿佛踏着阶梯向上走去。想到自己将居于高位，参与定夺下任将军人选，巨大的喜悦冲击着笃姬的身体，令她头晕目眩。