我们看许多以旧式大家庭为题材的电影或小说，总看见其长者强调这个家是书香世代，诗礼传家，而大叹后代子孙不长进。其实什么是书香世代呢？由于电影往往描写经济条件比较好的大家庭，所以我们很容易以为只有世代簪缨的世家大族，才叫书香世代。

若说世代书香家庭，其经济状况实在千差万别，有些确是地方望族，如曾国藩的后代。但是等而下之，自称书香世代之家的，仍大有人在，柳亚子、钱穆、周作人、冯友兰、马叙伦、萧瑜、陈翰笙，以至贫穷得无书可读的夏衍、自称城市贫民的现代人千家驹，都自认为世代书香。柳亚子是清末革命文学团体南社创办者之一，诗人，他的曾祖、祖父均为举人，父亲是秀才；钱穆世居无锡七房桥，族大人多，他这一支家境不佳，但读书较盛；周作人祖父曾进中士，但因科场案，家道中落，以典当维生；冯友兰父亲是进士；马叙伦父亲有功名，但早亡，家中一贫如洗，仅靠母亲为了继承马家读书之名，以一双手供马叙伦上学；萧瑜长期在外交界服务，家中田地不少，祖上有功名；陈翰笙研究经济史，北大教授，祖上亦有功名，叔伯都曾读书，但家人多经商；夏衍见《读圣贤书所谓何事》文；千家驹是经济学家，母亲被遗弃，其家曾祖是拔贡，祖父是秀才，父是廪生，教蒙馆。

这些世代书香之家中，不是每一个人都以读书考功名为念。例如陈翰笙，他的祖父是秀才，父亲读书，但大伯父开当铺，二伯父开米行，三伯则靠祖辈的房屋，吸鸦片过日子；曾国藩修身齐家平天下皆有方法，他的家很重视教养，但曾国藩的后人并不是以做官维持生计的，他家治有田产，单是正月宴请佃农，清末时便要摆几十桌，每桌坐六人。事实上，读书反而会影响家道，萧瑜以至其他人都提过，他们家变得清贫，是因为太着重读书，务诗书不治生产的缘故。

大致上，代代有人读书，绵延好几代，就有资格称为世代书香。世代书香的家庭一般很重视这个传统，往往成为子弟在逆境中发愤读书的动力。马叙伦说：“父亲在日，我已没有幸运好好地读书，何况父亲过去了，但是我的母亲呢，偏偏要从他老十个指头底下养活我们的生命，还要我承继祖父的书香。”马叙伦《我在六十岁以前》页4。夏衍家曾经是大户，但后来已经很冷落，穿别人的旧衣服，过年连供品也买不起。夏衍幼小时自然请不起专人来教，在普通的私塾念书。他已嫁的姑母说不行，说娘家是书香门第，夏衍只有两兄弟，大哥已经当了学徒，可惜了，夏衍必须进城里的学堂。后来夏衍家实在负担不起，已经到断炊的地步，夏衍于是瞒着母亲找了一份学徒的工作，当夏衍把要当学徒的决定告诉母亲时，“母亲听着，不作声。很久很久，才慢慢打开箱子，给我整理了几件换替的衣服，她的面色是凄苦的，我想不出一句话来宽慰她。直到睡下之后，我朦胧中听到她一个人在独白：‘……完了，有什么办法，世代书香，就在我这一代完了，兄弟两个都当了徒弟……’”幸好当了学徒半年后，夏衍偶然有机会得以再读书，虽然读的是公立工业专门学校，但这大概已足以减轻他母亲的歉疚感。夏衍《懒寻旧梦录》页24。