鸦片是毒品，这在贩毒和吸毒已在全世界范围内都被列为是犯罪的今天来看林则徐的“虎门销烟”，当然他绝无任何不妥，然而若还原到当年，情况却很有些复杂。

首先是在国内朝野上下，对于鸦片的处理意见并不统一。军机大臣穆彰阿，他就认为对于吸食及贩卖者治罪过重了。而且他还认为，收缴烟膏、烟具的行为，只是地方官意在邀功，希图塞职。道光皇帝为此还于1838年4月16日下了一道圣旨：“嗣后拿获吸烟人犯，不准以呈缴烟膏烟具入奏。”再看民间，关于鸦片还流行着这样一则美丽的传说：为什么人们在吸食了鸦片后如此兴奋而上瘾，是因为印度人在栽种罂粟时，曾把相亲相爱的一对男女捆绑在一起，当两人的性冲动达到最高潮时，用利刃刺穿他们的心脏，让他们的鲜血流出，浇灌给罂粟。真是多么美丽的传说，多么美妙的东西呵！或许正是因为对于鸦片的态度朝野上下意见十分复杂，至少是态度并非如我们今天所想象的那样同仇敌忾、万众一心，所以道光皇帝在命林则徐为钦差大臣前去广东前，曾于一个多月内八次召见他，无论是态度还是行为，都显得特别慎重。对此，我们今天当然自可以对穆彰阿之流、道光皇帝和部分民众等一言以蔽之为“坏蛋”、“昏庸”和“愚昧”，但当时的人们就是这么坏，这么昏庸，这么愚昧，你有什么办法！我们再看林则徐自己，身为钦差大臣，他在前往广东时竟然只有8个随从，且在出发前举行的“新闻发布会”上宣布，此行路上费用全部自理，定不有劳各地。可见，林则徐这次禁烟运动开始之初，是想“悄悄地进庄，打枪的不要”，总之很低调，很低调！这种低调本身便很有意味，很能说明问题，至少是说明此行此举并不像一场轰轰烈烈的将改写历史的运动的开始。

再看外部世界，当时由于人们对于鸦片的危害性的认识还不够充分，即使在英国等西方国家那儿，国内也多没有绝对禁止鸦片贸易的法令，亦即在他们国内，鸦片贸易也都是“合法”的；而当时世界上也更没有禁止鸦片贸易的国际公约之类，那些老外们正是钻了这个空子才大肆向中国贩运鸦片的。然而这一切只是表面，背后的根本原因是，生意场上历来都是“店大欺客，客大欺店”。由于中国一直是坐地贸易，且这个“店”一直很大，所以谁也不能奈何，双方也就一直相安无事。可是时到近代，由于西方社会在世界上率先进入资本主义，经济、文化、军事和科技均迅速发达了起来，一直在贸易中长期被中方“欺”着的那些“客”越来越大了起来，终于想要反过来一“欺”中国这个“店”了，现在他们等的就是机会，说白了就是要等一个借口。

1839年春，林则徐来到广州，他首先写了一封致维多利亚女王的信，要求女王驱除印度的鸦片，并通知女王中国已经通过《钦定严禁鸦片烟条例》，欲全面禁烟，并要求其责令英国国民放弃鸦片贸易。随后他会同两广总督邓廷桢下令外国烟商限时交出鸦片，其中林则徐与英国商务代表义律一再斗智斗勇，自不必去说，这里只说结果。1839年3月25日，林则徐向义律发出最后通牒——《示谕外商速交鸦片烟土四条稿》，痛斥义律，并要求其最终于1839年3月28日早六时服从命令，义律果真即时呈送了《义律遵谕呈单缴烟二万零二百八十三箱禀》，被迫同意缴出全部鸦片。林则徐将这些鸦片于1839年6月3日开始，在虎门海滩全部销毁。