我是很喜欢从一些民间传说和故事中去揣摩历史人物的，因为那样揣摩出的历史人物，甚至比写在历史中的要生动、完整和真实，但是对于叶名琛，多年来我一直劳而无功，这不能不逼得我只好一次一次走进那些泛黄的史料。

二十多年前，我应邀为故乡编写一本地方史性质的书籍，有了一次集中走进有关叶名琛史料的机会。我从史料上看到叶名琛的一张照片，据说是一个英国人拍的。虽然它存世已百多年了，但竟然还十分清晰。照片上的叶名琛体态微胖，官服翎帽，似乎神情紧张地坐在一张高背椅子上，目光似乎有点怯怯地看着面前的地上，那翎帽戴在他头上似乎太重，压得他的头虽然说不上低着，但绝没有昂起，所以一些常用来形容大人物端坐的词语，如气宇轩昂等，绝对不能用来形容这张照片上的叶名琛。总之，我的这个老乡看上去似乎是个老实人，所以我觉得《清史稿》中说他“性木”应该没有大错。就是这样一个人，实在让人很难相信，曾有“以诗文鸣一时”的才华，也有“镇压广东天地会起义，屠杀群众十余万人”的残忍，还有“不战、不和、不守，不死、不降、不走”的狡黠，及其“不食周粟，绝食身亡”的执拗。然而这一切几乎都是事实，叶名琛就是这样一个多义的人。

的确，叶名琛的人生可谓是多义。

叶名琛，字昆臣，于清朝嘉庆十二年（1807年）十一月生于湖北汉阳，原籍江苏溧水。虽生长于一医药巨商兼官宦世家，但叶名琛自幼勤奋好学，年少时便与其弟叶名沣“以诗文鸣一时”。道光十五年（1835年）中进士，不久即授陕西兴安知府，开始官宦生涯。此后直至道光二十八年（1848年）的12年间，他先后更替官职8次，平均一年多就升一次，官是越做越大。从叶名琛的一路青云来看，可见两点：一是叶名琛还是很懂得为官之道的；二是他在那些官位上，一定不乏政绩，至少是没出什么纰漏，否则是不可能获得上司和朝廷的如此青睐。

然而这些还并不能使叶名琛成为一个多义人物。

1847年初，道光皇帝发出了一道圣旨，任命叶名琛为广东巡抚。

对于大清来说，这只是一道普通的圣旨，说它普通，是因为像这样的任命，在大清朝历史上有过成百上千次；但对于叶名琛来说，这实在不是一项普通的任命——并不是因为他从此将走上仕途的巅峰，年仅三十多岁就成为真正的封疆大吏，而是从此注定了他的人生将走向复杂之路，他的生命将注定多义。