1859年春天，广州的天气有点异常，三月天里，太阳似乎就与盛夏无异了，整个城市被烤得仿佛成了一座烧透了的砖窑，让人感到热而憋闷。战事虽已过去一年了，但当初那些死于战争中的人，尸首没能及时找到并掩埋的，一年后还在那些看不见的阴沟暗道里不时散发出恶臭。因此，如果用一个字形容当时的广州城，那就是“臭”。城外的黄埔港也可用一个字形容，那就是“乱”。各种大小不同的船只，横七竖八地挤在一起，挤得码头下面连水也看不见；码头上的各种货箱，东一堆西一堆，毫无章法地堆放着；那些搬运货物的人们与那些货物堆相比，就像一只只小小的蚂蚁，这些蚂蚁又互相拥挤着，推搡着，吆喝着……

一条挂着“米”字旗的军舰悄悄地驶进了港口，随着它汽笛的一声鸣叫，所有的“蚂蚁”一阵骚动，随即码头的船很快就让出了一条水道，沿着这条窄窄的水道，军舰慢慢靠向了码头，码头上的人们也让出了一处空地儿。

一队英军从军舰上下来，到了码头上的这块空地，与早已等待在那儿的几个身穿长袍马褂者交涉一番后，向军舰上挥了挥手，几个被广州人称为“红头阿三”的印度军警从舰上抬下了一口棺材。

说是棺材，与中国常见的棺材却大不相同，说它是一个盒子——一个装人的盒子倒更确切些。因为一看它的外形，竟然与洋人放置提琴的盒子无异，只是大了一些，且外面包了一层铁皮，总之它绝没有中国棺材应有的庄重与大气。那些立在码头上的长袍马褂者，一见此物不禁大吃一惊，他们似乎看到的是一个怪物。

还没等长袍马褂们清醒过来,“红头阿三”已将棺材放在码头的地上了，英军更是早登上了他们的军舰……