曾国藩的湘军，从它诞生的那天起就注定了它不但是19世纪中国的一个军事现象，而且是一个文化现象，因为它是一支真正由读书人领导的军队，是在乱世中一群“投笔从戎”的书生们组建和指挥的军队。曾国藩从一开始组建湘军时，就赋予了这支军队很多、有着很明显的卫道的特质：首先，曾国藩从一开始就让那些与自己志同道合的读书人担任各级指挥官，欲以文化道德的力量来塑造这支军队的灵魂；其次，曾国藩虽然知道在古今中外的军事史上，一支铁的军队一定都有铁的纪律，但曾国藩在注重用纪律约束士兵的同时，还用“讲学”的形式“感化”士兵；再则，在平时“练兵”时，曾国藩不但教练士兵军事思想与技能，更注重士兵的思想政治工作。在曾国藩看来，做人的道理比军事本领更为重要，必须老生常谈，以致使每一个湘军士兵都能心领神会。为此曾国藩自己亲自创作了大量的歌谣、语录和顺口溜，其中最著名的恐怕要算是那首创作于咸丰八年（1858年）12月的《爱民歌》了：

三军个个仔细听，行军先要爱百姓。

和线扎营不贪懒，莫走人家取门板。

莫拆民房搬石头，莫踹禾苗坏田产。

莫打民间鸡和鸭，莫借民间锅和碗。

莫派民夫来挖壤，莫到民家去打饭。

筑墙莫拦街前路，砍材莫砍坟上树。

挑水莫挑有鱼塘，凡事都要让一步。

……

军士与民如一人，切记不可欺负他。

日日熟唱爱民歌，天和地和又人和。