关于南下走哪一条路线，当时有两种意见：一种主张沿赣江南行，经过樟树、吉安、赣州等比较富庶的地区，取道韶关，直下广东。这是一条大路，便于行军。另一种是周恩来等所主张的，那就是由赣东经寻乌直取东江，是一条“小路”。他们为什么选择这条路线？主要有两个原因：（1）前一条虽是大路，却也是敌军重兵驻扎的地区。朱培德的第三军在吉安。钱大钧部在赣州。李济深可利用粤汉路的方便，集中兵力在粤北与我决战。张发奎余部一万多人也可能沿这条路尾追而来。走这条路，势必会陷入腹背受敌的苦战之中。而赣东敌军的力量则较薄弱。（2）东江是广东农民运动发达的地区，周恩来对这里是很熟悉的。直取东江，可以较快地取得当地群众的支持，使兵力得到补充；汕头又是重要的海口，可以取得国际的接济。周恩来等的这个主张得到多数人的支持。起义军撤离南昌后，就取道这条路线南下。

值得一提的是，南昌起义后，张发奎奉汪精卫之命，召集黄琪翔、叶剑英等高级军官开会，准备火速追赶已经撤离南昌的起义部队。为了维护起义军的安全、保护革命力量，叶剑英利用张发奎同广东军阀李济深的矛盾，给张发奎献上了一条“锦囊妙计”：“总指挥早就想南下广东，实现总理遗训，重新北伐，目前正是时机。我们原想去广东，李济深是反对的，现在我们放叶、贺的队伍到广东去，李济深招架不住，必然来请我们出兵相助，我军便可打起援师的旗号，直趋广州。这样比跟着叶、贺屁股打，两败俱伤，要胜一筹。假若在此尾追叶、贺，徒耗兵力，别说不一定赶上他们，即使捉获，我们仍无立足之地，何谈北伐统一！”叶剑英说的这些道理，正合张发奎占据广东的心愿。这一“计”十分奏效，张发奎采纳了这个意见。他表面上虽下令要部队追赶一程，实际上已经放弃了尾追叶、贺的计划，让黄琪翔率师朝着广东南雄分道前进。这样一来，减轻了敌军对南昌起义军的压力。