咸丰皇帝早就觉察到慈禧是一个野心勃勃的女人，因此，他在临终之前，特别密授朱谕，嘱咐慈安太后，如果慈禧恃子胡作非为，就让慈安拿出密谕，按祖宗之法治罪于她。咸丰死后，慈安曾把密谕拿给慈禧看，以示警醒。密谕的存在，使慈禧感到惊惧不安，办事谨小慎微，不敢胡作非为。她对慈安言听计从，关怀备至。时间长了，慈安看到慈禧安分守己，就对她放松了警惕。有一次慈安患病，吃了太医所开的各种药，都见效甚微，一气之下拒绝吃药。没想到，几天之后，她的病居然奇迹般痊愈了。大病初愈，慈安兴高采烈地到颐和园散步，却见慈禧左臂缠着白纱。她十分惊异，就上前问慈禧原因。慈禧满不在乎地回答道：“前几天，我见你病卧床榻，面色苍白，心里很难过，因此就从我左臂膀上割下一片肉，让人煮汤为你滋养身子，以表我的一片诚意。”慈安听了这一席话，大为感动地说：“想不到你竟然是这样一位好心人，先皇不应该对你有什么不放心的地方。”说罢，便回宫中，取出咸丰皇帝的临终密谕，当着慈禧的面，烧为灰烬。没有密谕，慈禧心上悬着的一块石头落了地。她一改常态，开始放肆起来，对慈安出言不逊，不再像以前那样对她毕恭毕敬了。朝中政事，无论大小，她都一人独揽，根本不把慈安放在眼里。慈安知道自己上了大当，但后悔已晚。

光绪二年春夏间，坊间传闻慈禧大病。众外省督抚、京师百官皆忧心不已，却不想数日之后，闻得死者乃慈安，而慈禧则已康复。时有人称是慈禧命太医院以不对症之药致死慈安。慈安死后，其丧仪甚草草，二十七日后一律除孝；而慈禧竟不持服，大臣进御者仍着常服。有人评曰：“国母之丧如此，是为亘古未有也。”

义和团“举事”之后，帝国危亡在即。在慈禧召集的御前会议上，主战派与主和派吵成一团，主战的慈禧问户部尚书：“汝言如何？”立山脱口而出：“吾主和！”话音未落，在场的官员“莫不惊异”。与其向来不和的载漪当即就骂立山“与夷通”。后来清廷与十一国宣战之后，在载漪的带领下，早就盯上立山的豪富之家的义和团们终于抄了立山的家，理由是有人揭发立山暗中接济洋人，他的家里有一条通往洋人教堂的“地道”，这是彻底抄家的最好的理由。于是，立山的豪宅立即被拳匪“焚劫一空”，立山本人也被捕入狱。在牢狱中的日子里，包括庄亲王载勋在内，许多官员为他求情，慈禧也没有杀他的打算，但是，在载漪的强烈要求下，慈禧终于动摇了。载漪说：“今不诛立山，明日恐将无及。”于是乎其与联元同被押赴刑场问斩。

立山虽然善于迎合慈禧太后的心意，但并非完全是讨好逢迎之徒。如戊戌变法之后，立山因为怜悯被软禁在瀛台的光绪帝而遭到慈禧的怒叱，幸而李莲英与立山关系甚密，从中斡旋后才使立山免遭责罚。1900年慈禧与荣禄密谋“废光绪另立新帝”之事，立山为了维护“祖制”，不顾慈禧震怒，起而反对，从而得罪了慈禧太后。再加上立山利用其财务大臣之便敛财无度，挥金如土，奢华无厌，招致了他人的忌恨，这也为他日后的败亡埋下了隐患。