鸦片战争之前，清军就已腐败不堪，八旗更是不可用；绿营也是军备废弛，纪律精神全无，所用武器老旧不堪，无非是些弓、矢、刀、戟、藤牌、鸟枪、扛炮、喷筒之类。如此这样，自然是“全国七十万众，未必一千合用”。至于水师，英人说是“二艘军舰即可将其赶散”，“中国之敌外国不过纸上言语”。

鸦片战争爆发后，直至定海失陷前，清廷始终没有就“是战是和”拿出一个明确态度。不过朝廷内外，谋和之声却从来都是不绝于耳，不只是穆彰阿主和，甚至在定海失陷前四天，林则徐亦有密陈，谓英人径赴天津，求通贸易，可“仍优以怀柔之礼”，倘有涉及他自身之处，请钦派大臣查办。

鸦片战争爆发之初，当英国兵舰在广东海面出现后，两广总督林则徐就曾担心英军兵舰趁南风北犯，即知照沿海各省筹防。然而除了调任闽浙总督的邓廷桢在福建有所部署外，各省当局皆是以事端起于广东，均不以为意。

咸丰六年，“亚罗”号事件爆发，英国领事巴夏礼启书责难。两广总督叶名琛采强硬态度，不与英国妥协，仅释放被捕的十三名水手，但拒绝道歉，导致第二次鸦片战争爆发。次年十一月，英法联军攻陷广州，据守河南地区各炮台，要求叶名琛十天内出面谈判。当月十二日，联军致最后通牒，限四十八小时出降。叶名琛毫无反应，既不抵抗，也不议和，更不逃跑。时人讥之“六不总督”：“不战不和不守，不死不降不走。相臣度量，疆臣抱负，古之所无，今亦罕有。”

联军占领广州后，叶名琛在副督统双喜的衙署内被擒获，被解往停泊在香港的军舰“无畏”号。他曾声言“欲面见其王以理论”，并且自备粮食，耻食敌粟。《香港纪事报》载：“偶然有人上舰，都向叶脱帽致意，他也欠身脱帽还礼。”

八国联军已抵天津大沽口外，准备进攻北京，这时义和团居然宣称他们可以让渤海的海水瞬间干枯，从而令洋人的军舰搁浅。后天津战斗时，洋人的枪炮实在厉害，义和团首领向清政府保证，可以将洋人的枪炮“闭住”，但是只能“闭住六天”。他们说和洋人的战斗是“神”与 “鬼”的战斗，“洋兵与拳民交战，拳众只作揖，不动步，即能前进。作一揖，进数百步，作三揖，即与洋兵接，洋兵不及开枪，身已被刃”。