英国舰队兵临大沽口时，道光的心里本已动摇，加之后来英人迫临近畿，洋枪洋炮威力又那样可怕，道光帝遂感大祸已在眉睫。考虑到义律等人对他本人仍示恭顺，加之英人兴师动众，所谓的“痛恶”只是广州官宪，他便顺水推舟，吩咐负责与义律和谈的直隶总督琦善告以林则徐，“受人欺蒙，措置失当，兹所求昭雪之冤，大皇帝早有所闻，必当逐细查明，重治其罪”，并另派钦差大臣赴粤，“定能代伸冤抑”，命英人船舰南还，听候办理，同时下旨将林则徐林、邓廷桢革职。

咸丰十年，第二次鸦片战争中，英法联军攻进北京，文宗咸丰帝北狩途中病重，朝野内外惶悚。英国人欲拥立恭亲王奕，想效仿当年契丹扶植石敬瑭的做法，控制中国，但由于担心廷臣有异议，故而未敢轻发。《北京和约》签署之后，朝廷设宴款待英法联军头目，他们竟以重兵围之，推恭亲王独坐一席，以示尊显，并令王公以下皆跪迎，以试探人心向背。刺刀之下，大学士周祖培等皆战战兢兢不敢反对，只有陈孚恩拂衣而起：“先朝典制俱在，不可扰乱！”英法不得不暂时放弃了扶持恭亲王这个念头。

八国联军侵华期间，德军、俄军、法军有滥杀、强奸、抢劫、纵火等非人道暴行。在北京，以樊国梁为首的教士们公然发出“布告”下令天主教徒抢劫，规定抢劫不满五十银两的，不用上缴；超过五十银两的，应归公集中均分。从8月18日开始，教徒连续抢劫了八天。

法国媒体曾刊登回国士兵的陈述：“我们从北堂开向皇宫，修士们跟着我们去……他们怂恿我们屠杀、抢劫……我们行抢都是替教士干的。我们奉命在城中为所欲为三天，爱杀就杀，爱拿就拿，实际抢了八天。教士们做我们的向导。我们进一家就随便拿东西。我们把店掌柜抓了当仆役，教士们把抢来的东西，让他们背着运到北堂去了……”

根据美国作家马克·吐温撰文揭露，仅在河北任丘县一处，美国基督传教士梅子明以“用人头抵人头”为口号就杀害了中国无辜农民六百八十人。

八国联军进入紫禁城，在美国的历史记载里，称这次军事解除公使馆危机行动为“中国解救远征”；而中国则称之为“八国联军侵华战争”。

1900年7月5日，德皇威廉二世在威廉港为出征中国的德国远征军送行时，发表演说：“战士们，水兵们，德意志帝国的尊严受到了侮辱，在德国和其他西方国家的旗帜飘扬在北京的城头之前，我们决不停战。我们要惩罚那些野蛮的中国人，然后，我们将强迫他们接受和平！”很显然，这个德国皇帝很希望他的士兵们去对中国的平民施加暴行。