据参与的、目击圆明园劫掠现场的英法军官、牧师、记者描述：军官和士兵，英国人和法国人，为了攫取财宝，从四面八方涌进圆明园，纵情肆意，予取予夺，手忙脚乱，纷纭万状。他们为了抢夺财宝，互相殴打，甚至发生过械斗。一个英国军官从一座有500尊神像的庙里掠得一个金佛像，值1200英镑。一个法国军官抢劫了价值60万法郎的财物。法军总司令孟托邦的儿子掠得的财宝可值30万法郎，装满了好几辆马车。一个名叫赫利思的英军二等带兵官，一次即从园内窃得二座金佛塔及其他大量珍宝，找了七名壮夫替他搬运回军营。

侵略者除了大肆抢掠之外，糟踏的东西更不计其数。有几间房子充满绸缎服装，衣服被从箱子里拖出来扔了一地，人走进屋里，几乎可遮没膝盖。工兵们带着大斧，把家具统统砸碎，取下上边的宝石。一些人打碎大镜子，另一些人凶狠地向大烛台开枪射击，以此取乐。大部分法国士兵手抡木棍，将不能带走的东西全部捣碎。当10月9日，法国军队暂时撤离圆明园时，这处秀丽园林，已被毁坏得满目疮痍。

英法联军对圆明园进行疯狂的洗劫后，居然有中国的土匪参与了打劫。能拿走的统统拿走，拿不动的用车或者牲口拉，实在拿不走就任意破坏。没人性的英法联军选择最贵重的东西抢劫，土匪掠夺剩余的精华，小民则捡拾委弃于道途的零碎，甚至守园太监也有趁火打劫者。易得的值钱物品很快被搜罗干净了，有人又把希望寄托在散落、埋没于尘土中的细碎宝物上。他们操起扫帚和簸箕，在园中道路上飞沙扬尘，守园的太监官兵将他们称为“筛土贼”。时有谚曰：“筛土，筛土，一辈子不受苦。”

八国联军进入北京后，竟公开准许士兵抢劫三天；实际上，直到联军撤离之日，抢劫行动也没有停止。沙俄军占据的皇宫，把大部分可以移动的物品全部抢去，把不能抢走的各种物品全部打碎。一个目睹这种情况的沙俄军官承认：在他们占据的宫殿里，“只见桌子上放着空盒、盒盖和托盘，东西却不翼而飞了。放御宝、玉玺、勋章、外国君主赠品等物的房间遭到了严重破坏，各种各样大大小小的匣子扔了一地”。 俄军西伯利亚第一集团军司令李涅维奇为了宣扬皇宫受到了他的“保护”，特意让联军一些军官和文职人员参观一个玻璃柜，柜中完整地保存着数十件用黄金和宝石精制成的小巧艺术品，其中包括几个镶金的玫瑰色珊瑚杯……然而将军们尚未走出房间，玻璃柜就已被参观者洗劫一空。