1860年10月6日，英法联军绕经北京城东北郊直扑圆明园。当时，僧格林沁、瑞麟残部在城北一带稍事抵抗，即行逃散。法军先行，于当天下午经海淀；10月6日傍晚，侵略军闯入圆明园大宫门。此时，在出入贤良门内，有二十余名圆明园技勇太监同敌人接仗，“遇难不恐，奋力直前”，但终因寡不敌众，圆明园技勇“八品首领”任亮等人以身殉职。至晚7时，法侵略军攻占了圆明园。管园大臣文丰投福海而死。

10月7日，英法侵华头目闯进圆明园后，立即“协派英法委员各三人合议分派园内之珍物”。法军司令孟托邦当天即函告法外务大臣：“予命法国委员注意，先取在艺术及考古上最有价值之物品。予行将以法国极罕见之物由阁下以奉献皇帝陛下（拿破仑三世），而藏之于法国博物院。”英国司令格兰特也立刻“派军官竭力收集应属于英人之物件”。法英侵略军入园的第二天就不再能抵抗物品的诱惑力，军官和士兵们都成群结伙冲上前去抢劫园中的金银财宝和文化艺术珍品。

庚子之乱中，慈禧太后居住的颐和园，“历朝宝物，皆贮其中”。自从英、俄两国军队占据颐和园后，就大肆抢掠，他们“括其所有用骆驼运往天津，累月不尽”。等到他们撤离颐和园的时候，已经是“薪木皆尽矣”。俄军头目李涅维奇在返回阿穆尔地区的驻地时，带来了从北京皇宫抢来的十箱珍宝。沙俄关东省总督阿列克谢耶夫甚至把李鸿章府中收藏的“包括瓷花瓶和青铜花瓶、香炉、镶有宝石的画屏等”艺术珍品，全部攫为己有。

据传说，八国联军进入北京后，赛金花因为通欧语，得到西人的宠幸。她在西洋时就与联军总司令瓦德西相识，这次旧情复燃，亲密异常；也凭借这一层特殊关系，赛金花曾劝瓦德西少侵扰百姓。辛丑和议之成，也多得益于她，因此京城人对她多有感激，称之为“议和人臣赛二爷”。清末小说《九尾龟》是这样描述赛金花与瓦德西之间的事情的：赛金花到紫禁城与瓦德西叙旧，看到国人眼中神圣的皇家宫苑被联军占领，面目全非，本能的爱国心由此被唤起：“我虽然是个妓女，却究竟是中国人，遇着可以帮助中国的地方，自然要出力相助。”因为瓦德西请她做翻译文案，赛金花借此劝说瓦德西不要虐待中国人，释放被押的中国官员。更为人称道的是使出她的娇媚手段，帮助中国的议和大臣李鸿章说服瓦德西在和约上签了字。和议既成，联军退兵，两宫回銮，乱哄哄论功行赏之时，自然没有赛金花的份。