清末著名小说家吴趼人因为赛金花传奇的经历，将她列入海上名妓中的“后二怪物”之一。另有作者特意将原来的海上名妓“四大金刚”开除一位，而将这位“状元夫人”列为“金刚”之首。因为她喜欢穿男装，被称为“赛二爷”。 甲午战败后，清廷对外赔款大增，于是财政出现了困难。而荣禄一意练兵，却是因为军需无所出而不得，于是便派刚毅赴两江、两湖、两广、闽、浙等省大肆搜刮，除常款外，无论公私一律悉数取之，以至于一年内得钱数百万，一时间海内骚然。而这还只是为公家所取的，饱入私囊的，更是不可胜数。刚毅回京之时，箱笼等物多达数千件。道旁观者皆说：“这其中都是黄金白银啊!”

太平天国战争期间，江苏布政使薛焕、苏松太道吴煦与杨坊商定，由美人华尔编组洋枪队，协防上海。华尔伙同法尔思德、白齐文招募了二百多名外国逃兵、失业水手及亡命之徒，以菲律宾吕宋人为多；而粮草由上海官商供应。咸丰十一年五月，洋枪队指挥官华尔被英人以诱招英国逃兵之罪，加以逮捕，送交美国领事。但美领事却以华尔已入中国籍，将他释放。华尔不敢再收留英国逃兵，何伯答应协助他在松江招募华人为兵，以欧美人为军官，给以西方装备。是年十一月，洋枪队扩大到二千余人，何伯亲往检阅。何伯另有打算，这支队伍是他准备与太平军作战的“重大措置”。华尔的新军，以绿布帕裹头，通称为“绿头勇”，太平军呼为“假洋鬼子”。

咸丰十年三月，太平军采取围魏救赵的战术，攻破江南大营。驻守常州的两江总督何桂清出城而逃。当地士绅听说后，集体跪到大营门口，请求其与百姓共存亡。何桂清见状震怒，打死打伤若干人，杀出一条血路，逃往上海。垂帘听政的慈禧太后命人逮捕何桂清，以临阵脱逃罪将其处死。

太平天国战争期间，围困天京之清军分为两大集团：一为长江下游和春、张国梁所统的江南大营，由绿营组成；另一个集团则是上游曾国藩、胡林翼所部，以湘军为主力。江南大营号称五六万，但实际不过半数。和春等人以长壕困天京，异想天开地认为这样大功早晚可成。于是将骄兵惰，终日酣嬉，或群居纵酒酣歌，或日在赌场烟馆。大营更是每四十五日才发一月之饷，以致“士卒怨望”，有人扬言“贼匪一到，我们即走”。后太平军以主力猛扑江南大营之时，和春、张国梁所部不堪一击，短短数日全军尽溃。此战之后两年，南京城外竟无清军踪迹。

庚子年，义和团四处烧教会、杀教士，抵制所有外国事物和之前失败的“洋务运动”。在义和团的积极排外下，外国人被称为“大毛子”，一律杀无赦。中国人如信奉天主教、基督教，通被称为“二毛子”；其他通洋学、懂洋语以至用洋货者，被称“三毛子”以至“十毛子”等——轻则被殴辱抢劫，重则可能有杀身之祸。甚至有一家有一枚火柴，而八口同戮者。

时人记载：“曾有学生六人仓皇避乱，因身边随带铅笔一支，洋纸一张，途遇团匪搜出，乱刀并下，皆死非命。罗稷臣星使之弟熙禄，自河南赴津，有洋书两箱，不忍割爱，途次被匪系于树下，过者辄斫，匪刀极钝，宛转不死，仰天大号，顾以为乐。其痛恨洋物如此。”