天京内乱，湘军没有在夺回武汉之后，乘时全力推进。究其原因，不单是因为曾国藩力不从心，而是朝中满人对汉人的缺乏信任。湘军初次克复武汉，某满人大臣反说“曾国藩以匹夫崛起，从者万余，恐非国家之福”，咸丰为之色变。曾的责任甚重，而权力有限，仅有一“钦差兵部右侍郎”虚衔。

张士珩是李鸿章的外甥，颇受重用，担任天津军械局总办，负责军需的供应。他“偷盗抵换”，供给海军的炮弹量少质差。大东沟海战北洋水师打了不到五个小时就弹尽粮绝，与此人有直接的关系。梁启超评论说：“枪或苦窳，弹或赝物，枪不对弹，药不随械，谓从前管军械之人廉明，谁能信之？”

北洋水师在训练中，素来弄虚作假，摆花架子欺上瞒下。每次演习打靶，总是“预量码数，设置浮标，遵标行驶，码数已知，放固易中”，指哪儿打哪儿，百发百中，观者皆以为强大无比、不可战胜。但曾经在北洋水师效力的英籍船员泰莱对这支舰队的评论振聋发聩:“如大树然，虫蛀入根，观其外特一小孔耳，岂知腹已半腐。”果然黄海一战，百发百中的北洋水师原形毕露，日舰竟然未沉一艘。

大清兵部所定《处分则例》规定，“官员宿娼者革职”。可提督丁汝昌却自蓄优伶演戏，生活骄奢淫逸，甚至与方伯谦同溺一妓，争风吃醋发生纠纷。而水师上下则是 “每北洋封冻，海军岁例巡南洋，率淫赌于香港、上海”。

北洋舰队应邀到日本长崎访问，官兵上岸在妓馆闹事，引起事端。事后李鸿章不但不处理，还说“武人好淫，自古而然。只要彼等追求功名，自可就我绳尺”。 “来远”、“威远”二舰的邱宝仁、林颖启两位管带在威海之战中，面对日舰队陈兵港外的情势，不但不与舰同在，反而去岸上嫖妓未回，以至于二舰无人指挥，都被日军击沉，数百官兵殉难。

湘军长期缺乏稳定的饷源，只得纵容官兵掠夺财物，以维系军心。抢掠与放纵却严重地削弱了湘军的战斗力，更坚定了太平军决战到底的决心，湘军为此付出了惨痛的代价。例如李续宾部在九江屠城后，在三河被太平军全歼；又如李臣典“戮绝妖男，虏尽良女”，日夜宣淫，一夜“连御十女”而暴亡。

同治三年五月，曾国荃部攻陷天京，施展杀戒，见人即杀，见屋即烧，子女玉帛扫数入于湘军。“自湘军平贼以来，南民如水益深，如火益热”。至今，父老言之，犹深愤恨。