战争的继续，让也先部落损失惨重。没有利用价值的朱祁镇，反而成了一块烫手山芋。如果说一开始是也先拿朱祁镇当人质，那么到景泰帝时，却是也先哭着喊着要放走人质，“苦主”大明朝却不要。在李实出使过后，也先先后派了两批使团至大明，目的就一个：“快派人把你家太上皇接回去吧，我们不要他了。”特别是他还拉来了自己的盟友阿刺知院，请阿刺知院亲自到明朝讲和，试探朱祁钰的意思。朱祁钰给予阿刺知院丰厚的赏赐，但一听到关于朱祁镇的话题，马上话锋一转，破口大骂也先：“也先这个人啊，素来背信弃义，他要真想讲和，就先带着他的兵滚得远远的，不然我灭了他！”--还是丝毫不提接朱祁镇回来的事。后来在群臣的催促下，总算又派出了一个使团，由杨善带领，却既不给国书也不给路费。

杨善居然变卖了家产，凑齐了路费，更凭三寸不烂之舌，说服也先主动释放朱祁镇。而完成任务的杨善，更亲眼看见沦为囚徒的朱祁镇，在蒙古草原的“人气”。先是宴会上，也先的弟弟伯颜帖木儿，对朱祁镇甚为恭敬，甚至向杨善提出了哭笑不得的要求--朱祁镇回去后，朱祁钰必须把皇位还给他。送行的时候，伯颜帖木儿亲自护送千里，直到大明边陲。临别的一刻，这位戎马一生的硬汉子，面对朱祁镇泪如雨下，依依惜别。而伯颜帖木儿刚走，也先的另一大将昂克又追来了--原来他猎到了一只獐子，特意纵马驰骋千里，前来进献给朱祁镇。沦为囚徒的朱祁镇，他的真诚与亲和，不但感动了朋友，更感动了敌人。

朱祁镇回到中原甚是凄凉。景泰元年（1450）八月十九日，朱祁镇返京，明代宗朱祁钰虽然以隆重仪式祭告宗庙，向祖宗们报告这场外交胜利，但在接待朱祁镇的礼仪上，却极其简单，仅用一辆小车，将他从居庸关拉回京城。同时围绕着迎驾的礼仪问题，朝野上爆发争论，朱祁钰一怒之下，竟然将主张隆重迎驾的官员下狱，政治空气骤然紧张。而朱祁镇进入大明境内后的第一件事，就是去土木堡拜祭阵亡将士，追悔前过。然后托前来迎驾的大臣商辂代笔，向朱祁钰修书一封，信中称自己信用奸邪，招来大败，没有资格接受盛大的礼仪，迎驾的仪式简单为好。又勉励众位大臣要好好效忠新皇帝朱祁钰，自己只愿做一个平头百姓。正是这封信暂消了朱祁钰的怒气。朱祁镇抵京时，朱祁钰在东安门迎接，哥俩儿垂泪相向，互诉衷肠。然后朱祁镇被送往南宫居住。这场兄弟情深的和谐戏，才总算演完。

回京后的朱祁镇，日子过得依然苦，虽然贵为“太上皇”，却连基本的生活都无法保障，与他相依为命的，正是在家苦苦等候他两年的钱皇后。朱祁镇被俘后，钱皇后先是拿出私房钱，送到也先处赎人，却人财两空。而后她天天跪地祈求上天，保佑朱祁镇平安，结果腿因此跛了，眼睛也为此哭瞎了。等朱祁镇回来时，她已成了一个瘸腿瞎眼的老妇。但朱祁镇却毫不在意，夫妻二人相亲相爱，相守度日。俩人的日常花销，甚至要靠钱皇后天天纺纱卖钱度日。受命在南宫监视朱祁镇的特务们，也经常看到感人的一幕，钱皇后不管走到哪里，都是朱祁镇陪在身旁，牵着钱皇后的手。这对中国历史上著名的患难夫妻，真正演绎了“执子之手，与子偕老”的美好。