杜氏约在十五岁左右嫁与赵弘殷，婚后治家有道且重礼法，共生育五子三女：邕王赵光济、宋太祖、宋太宗、秦王赵廷美、夔王赵光赞、燕国长公主与陈国长公主等。陈桥兵变后，赵匡胤黄袍加身登基为帝，杜氏知道后大喜，称：“吾儿素有大志，今果然。”

后周显德五年，宋太祖在第一任妻子贺氏逝世后，迎娶王氏为继室。宋太祖当时为殿前检点校，王氏为人“恭勤不懈，仁慈御下”。后来，后周世宗赐王氏冠帔，封为琅邪郡夫人。太祖即位，建隆元年八月，册王氏为皇后。她常服宽衣，佐御膳，善弹筝鼓琴，早上起床，诵读佛书。

开宝九年十月十日夜，太祖暴崩，皇弟光义嗣位为太宗，宋皇后身为皇嫂，无法成为皇太后，因而上徽号为开宝皇后，次年命她移居西宫。雍熙四年，又命她移居东宫。至道元年四月，宋皇后去世。有司上谥号曰“孝章皇后”，然而太宗却不为皇嫂成服，亦不令群臣临丧，完全不合宋氏身为前朝皇后应享有的礼仪。于是翰林学士王禹偁对宾客言“后尝母仪天下，当遵用旧礼”，竟遭贬，出知滁州。

雍熙元年，太宗立李氏为皇后。李氏端庄知礼，仁慈宽厚，曾生过一个儿子，但不久夭折。宋真宗即位后，尊李氏为皇太后，居于西宫嘉庆殿。真宗对李氏十分孝敬，特意为她建了一座万安宫。李氏生病时真宗亲手调剂药饵，李氏病重，真宗大为焦急，屡次下诏悬赏民间名医。

宋皇后的父亲为宋朝立国有功，兄弟多富贵，幼妹则嫁与名相寇准为妻。宋后病重时，曾对晋国长公主（太祖元配贺皇后所生）说：“我瞑目无他忧，唯虑族属不敦睦，贻笑于人。”真宗景德中，她的幼弟宋元翰果真来到开封，要求分家析财，由此可见宋后的先知。

某年，魏国大长公主进宫见驾。太祖赵匡胤见她身穿“贴绣铺翠”，引得宫女个个艳羡，便对她说：“可否把这身翠服送给我，而且今后不要再用翠羽作衣饰了。”公主不以为然地笑道：“这些翠羽又不值几个钱，算不上奢侈吧？”太祖正色道：“你穿了这种衣服，皇亲国戚、大臣贵族们就都会照着样子做，这样翠羽价格必会飞涨，商贾要赚钱，必会用高价到处收购，翠鸟就会遭到大量捕杀，这难道不是你的过错吗？”