还记得中学课本中詹天佑的事迹吗？在中国，很少有人不知他的大名的，八达岭长城下就有一座他的纪念馆，还塑有他的铜像。詹天佑的名字是与中国第一条自己设计和建造的京张铁路联系在一起的。而那条铁路的起点，应该在美国的耶鲁大学。

詹天佑于1861年4月26日出生在广东省南海县。詹家虽在广东南海，但祖籍却是安徽省徽州府的婺源县，如今这个县已划为江西省。詹天佑的祖上经商得法，生意越做越大，到他祖父詹世鸾时，干脆把家搬到广州，定居下来。

詹兴洪夫妇共生养了7个孩子，詹天佑是长子。他们家是一个没落的茶商家庭，生活是很不容易的。在詹天佑7周岁时，其父亲为了培养自己的儿子长大成材，便想法把他送到了南海县一家私塾去念书。詹天佑在私塾读书，接受的是传统的封建教育，但由于他的家庭及地区与内地有所不同，小时他就接触到了一些西方资本主义的物质和精神内容。小小年纪的詹天佑对所读的《四书》、《五经》以及做八股文章不感兴趣。

詹天佑另一个让人奇怪之处，便是他特别喜欢捏弄自己用泥土做的一些机器模型，而且对洋人带来的新奇玩意儿具有特别浓厚的兴趣。就在詹天佑11岁时，一个特殊的机会突然出现在他面前，从此也就改变了他的一生。清政府决定派遣幼童官费出国留学，学习那儿的文化与生活。经过考试，詹天佑顺利地获得留美资格。

在1872年4月的某一日，小天佑辞别了父母、弟妹，还有未来的岳父，跟随着容闳乘船离开香港，到了上海。跟其他一些上海附近的幼童学生不同，他在预备学堂只学了4个月的英文，便随同第一批赴美留学的30名留美幼童上了船，前往那个陌生而神秘的美利坚合众国。随后，他与另一个幼童住进了康涅狄格州乡村的一户普通美国家庭。

詹天佑进的是康涅狄格州西海文的海滨男生学校，这是一所私人办的预备性学校，主要任务是训练从中国和南美洲各国来美国留学的幼童。学校的主要课程是英语和了解美国的风俗习惯。这所学校的校长名叫诺索布，耶鲁大学的毕业系生。校长夫人也在这所学校担任教师，他们对詹天佑都非常好。在西海文的这所学校读书，是詹天佑此生的一个重要阶段。诺索布夫人发觉詹天佑的数学成绩很好，就一再鼓励他进耶鲁大学读理工科。詹天佑接受了她的建议，从而为他一生的事业奠定了扎实的基础。

在海滨男生学校读了两年后，1875年5月，詹天佑以优秀的成绩考入了新海文的山房高级中学。在这所学校里，他的成绩一直在班里名列前茅。进校的第二年，他的成绩在全班排到了第二名。1878年，也就是他读高中的最后一个学期，他在期终考试中取得了全校第一名的优异成绩。最后，他以平均分数在全班第一，全校排第二的优异成绩从这所山房学校毕业了。1878年7月，詹天佑考入了耶鲁大学的雪菲尔理工学院。

詹天佑是个勤奋好学的学生，在耶鲁大学，他仍然保持着优良的学风，他的成绩保持着优秀，特别是数学课程，在班级与系里，都一直名列前茅，一二年级时，他接连两次获得数学课的奖学金。1881年，詹天佑完成了大学本科的学习，获得了学士学位。他的学位论文题目是《码头起重机的研究》。这一年，他才满20岁。

詹天佑最为卓越的成就是修建京张铁路。

从1904年开始，詹天佑便带着他的学生和其他工程技术人员开始勘测线路。消息传出后，外国人士纷纷咋舌，以为中国人不自量力，让詹天佑来做这项极其复杂艰难工程的总工程师，简直是在开玩笑，甚至断言：建造京张铁路的中国工程师还没有出世呢！詹天佑不可能没听到这些与他不利的舆论。他全然不理会，一心扑在勘测工地上，连续往返数次，先后勘测了三条线路，进行对照比较最后选定经南口、居庸关、八达岭到张家口的这条线路。这条线路全长200多公里，途经高山峻岭，河沟险滩，尤其是居庸关与八达岭一带，层峦叠嶂，石峭弯多，修铁路有很大困难。詹天佑在设计与施工中，采取土洋结合的办法，翻阅大量资料，多次进行实地试行，解决了一道道难题，终于把铁路修成了。

1909年8月，京张铁路正式建成通车。通车这日，京城的王公贵族及文武百官，加上附近四乡八寨的老百姓，集结了数万人，场面十分壮观热闹。京张铁路比原计划提前了两年时间完成，节约经费28万两银子，比请外国人修要省五分之四的费用。真正实现了詹天佑提出的花钱少，质量好，完工快的奋斗目标。詹天佑的伟大业绩在中国人心中留下了永远磨灭不掉的印迹，称得上是中国人中第一位留学回国后作出杰出贡献的奇才，是中华民族最优秀的儿子。