张学良喜欢下棋，而且棋艺很高，为了提高对手和自己对战的兴趣，他经常让出自己的“车”。有一次，在和自己的结拜兄弟李宜春对弈的一场棋局中，他一反常态的把自己的“车”郑重地摆在棋盘上。李宜春明白张学良想要什么。身为辽宁迫击炮厂厂长的他，恰好也有着相同的志向。两个人一拍即合，热烈讨论起如何制造中国人自己的汽车。

在上世纪二三十年代，很多有志之人都有制造汽车的想法，但都苦于国内没有人明确知道造车的底细而最终放弃。张学良与李宜春干脆从美国买来一辆“瑞雪”牌卡车，李宜春带领工人把车拆卸成1750个零部件，根据当时的制造能力，对其中大多数能够仿制的零部件进行复制再生产，最后再把它们重新组装起来。

两年后，辽宁迫击炮厂成功研制出第一辆1.8吨75型载货汽车，心系天下的张学良给这部车命名为“民生”。“民生车”实现了中国人造车的梦想，更可贵的是，在当时研发和生产都极度落后的条件下，“民生车”整车零部件的国产化率高达70%。张学良可以称得上是现代中国汽车制造的鼻祖。        

如果说“民生车”的诞生给农耕传统的中国带来一丝工业化的曙光的话，那么，随后爆发的“九一八”事变则给中国带来了压顶的乌云。短短半年的时间，东北地区相继沦陷。侵华日军抢走了制造厂生产储备的所有汽车和机器零件，刚刚起步的民族汽车工业被扼杀在襁褓中。