事实上，一个石油完全依靠进口、又不断被战争袭扰的国家，想要制造汽车的梦想，就像桌面上旋转的袁大头银币一样虚无缥缈。你无法预测，当它停止下来时，朝上的会是哪一面。

1928年，一个叫汤仲明的人勇敢地实践了这个梦想。汤仲明是陇海铁路徐州机务段新任段长，在这条被称作“中国铁路大动脉”的陇海线上，每天都有运载着进口石油的火车呼啸而过。这些源源不断的进口石油，将使中国流失多少袁大头？怀着这个问题，汤仲明时常在铁路边徘徊。

汤仲明并不是一个普通的铁路职工，他拥有法国洋学历，先后在南台火车制造厂、巴不来格飞机制造厂、巴黎雷诺汽车制造厂工作过6年。他知道，世界上不产油的国家，例如比利时、日本和苏联，都在进行一种叫做“木炭代替汽油”的研究，但是还没有哪个国家率先取得成果。于是，汤仲明辞去机务段段长的职位，来到河南开封的乡下，开始了自己的秘密研究。    

1931年，汤仲明的实验终于取得了成果。他将自己发明的“木炭代油炉”装载在汽车上，亲自驾驶汽车进行首次行驶实验。实验证明，每加一次木炭汽车可行驶４小时，时速达到每小时40公里，每公里消耗木炭1市斤，价值仅是汽油的十分之一。人们亲切地称呼这种使用木炭代油炉做动力来源的汽车叫“木炭车”。     

同一年发生的两件事使人们悲喜交加：沈阳“民生车”被入侵日军掠夺，让人扼腕，而河南“木炭车”的出现却让人惊喜。人们记住了这个戴着眼镜、黑发蓬勃的年轻人汤仲明。为了早日摆脱石油依赖进口、汽车依赖汽油的帽子，他果断地将这项发明的技术图纸，毫无保留地公布于众。但是，上世纪三四十年代频仍的战争，还是割裂了中国人的汽车之梦。直到1949年新中国成立的时候，在开国大典上，受阅部队开的是缴获的美式吉普，共和国的缔造者乘坐的仍然是万国杂牌汽车。