总统们会拒绝资本家个人的要求，但是没有一位总统不把保护自由的市场交换视作他们的核心职责。在伍德罗·威尔逊还是一位政治学家而不是一位执政者时，他对这种责任有过如下表述：“由于……制造商坚持将世界作为一个市场，所以他的国家的旗帜会追随着他，对他关闭着大门的那些国家必须被摧毁。金融家获得的权益必须得到国务部长们的保护，即使在这个过程中那些不顺从的国家的主权受到损害。”

美国经济在19世纪经历了前所未有的高速增长，这使得美国远在其成为军事和政治上的超级大国之前就已经成为一个经济上的超级大国。从1774年到1909年间，美国经济年均增长3.9%，到第一次世界大战爆发前，美国经济体已经成为世界上最大的商品和服务的生产者。它每年的经济产出比三个欧洲主要国家（英国、德国和法国）的总和还要多。虽然当时美国经济仅有一小部分涉及对外贸易和对外投资（今天依然如此），但美国出口已然长期构成世界贸易的一个重要组成部分，1953年美国占世界总出口额的13%，到1950年占20%。美国在19世纪是资本的净流入国，但是到1918年它已经成为世界上最大的资本输出国，并将这个地位一直保持到1981年。

美国经济巨兽对世界其他地方的影响毫无疑问是巨大的，而且不仅仅是在贸易方面。从19世纪90年代到20世纪之初，纽约和伦敦联手打造了人类历史上第一个真正的国际资本市场，通过英国和其他国家的公司将美国资本输往世界各地。在1897年到1914年期间，美国的海外总投资增长了5倍，而通过欧洲公司参与殖民地开发，通过对墨西哥、古巴、中美洲以及在较小程度上对拉丁美洲其他地区的直接投资，相当部分的美国对外投资与第三世界产生了联系。虽然美国对第三世界投资的相对规模再也没有回到“一战”前的水平，但是第二次世界大战后它的范围却发生了显著的扩展，纳入了更多的国家、产业和产品。到20世纪40年代末，美国的制造业产值占世界总量的一半，所以在此时谈论美国版本的资本主义世界体系--其所有重要经济决定都会影响美国市场，也都会受美国市场的影响--就顺理成章了。