美国在第三世界实施的大多数计划都以配合社会改革运动和扩展20世纪60年代时的美国民主为宗旨，都以改进教育和医疗卫生事业为目标，而且也都有展示发展干涉是对军事干涉的一种替代的意图。正如米利坎和罗斯托所总结的：“我们需要世界发展的挑战，以免使我们在对繁荣的沾沾自喜中陷于停滞。”

20世纪60年代的美国历届政府都对这一挑战做出积极回应。约翰·F·肯尼迪和及其继任者林登·B·约翰逊都坚信，国际发展是美国国家安全战略的一个不可分割的组成部分。肯尼迪任命沃尔特·罗斯托为国务院政策计划委员会的主席（他后来担任约翰逊的国家安全顾问）。1961年肯尼迪在对国会的讲话中表达了他的一个热切信念，即美国不能逃避“我们作为明智的世界领袖的道德责任……我们作为一个存在着大量贫困人口的世界上最富裕的民族所具有的经济责任……以及我们作为自由的敌人的最大抗衡力量的政治责任。

现在不承担这些责任就会导致灾难，而且会在长期内付出更高昂的代价。因为，广泛蔓延的贫困和混乱会导致现存政治和社会结构的崩溃，而这又将不可避免地导致极权主义向每一个虚弱和动荡的地区挺进……我们生活在人类历史上一个很特别的时刻。世界的整个“南方”--拉丁美洲、非洲、中东和亚洲，都已深深卷入伸张其独立和使其古老生活现代化的风险事业当中。

对肯尼迪及其顾问来说，美国所能帮助第三世界、使其避免崩溃的关键，在于美国在技术上的成功。金钱本身做不到这一点，只有技术及相应的专门知识的扩散，才能帮助第三世界迅速度过这段受共产主义威胁的充满不确定性的时期。而第三世界国家接受美国技术，也就意味着他们在通往现代性的全球运动中接受了美国的领导角色。当时已经有一些美国人开始怀疑美国的技术优势是否能够保持下去，此时，别国接受美国的领导会令美国人为之一振。哈佛教授亨利·基辛格早期对发展的看法与罗斯托和米利坎多有不谋而合之处，他指出：“苏联几乎在所有领域里的起点都大大低于美国，但令人不安的是，它已经在很多领域里赶上和超过了我们。”