但是，基因影响的本质被人们轻易且危险地误解了。如果以“可遗传性”的表面意思来看，基因就是一股强大而直接的力量，留给个人的调整空间将微乎其微。通过这个词，双胞胎研究显示60%的智力“可以遗传”，这意味着每个人60%的智力来源于父母的基因，而剩下的40%则来源于环境。这似乎证明：基因控制了我们的大部分智力，你无处可逃。

但事实上，这根本不是这些研究想要表达的意思。

相反，据双胞胎研究报告称，在统计中可测得的基因影响平均占比为60%。有的研究报告得出的数字大一些，有的研究报告得出的数字小一些。2003年，根据对贫穷家庭的检测，弗吉尼亚州立大学的心理学家艾瑞克·特克海默发现可遗传的智力不是60%，不是40%，也不是20%，而是接近于零，这一发现一劳永逸地证明了基因对智力毫无影响。特克海默写道：“这些发现告诉我们‘基因加环境’的模式对成长过程中基因与现实世界环境之间的动态交互关系而言太过简单了。”

为什么不同群体之间的数字差异如此巨大，这是统计学自身造成的。每个群体都是不同的；每一项可遗传性研究都是蜻蜓点水式地选取某一时间和地点，因为只能反映出被测试对象（和检测方式）的有限信息。

更重要的是，这些数字只针对群体，而不是个人。作家马特·里德利解释道：“可遗传性是一个群体的平均数，对个人而言毫无意义。你不能说赫米厄比海伦娜遗传了更多的智力。当有人说身高的可遗传性是90%时，他不能说我身高的90%来自于基因，另外的10%来自于食物。他的意思是说，影响一个样本的各种因素中有90%与基因有关，另外10%与环境有关。个人的身高不具有可遗传性。”