但是，那真真切切的“完美天赋”从何而来？耐人寻味的是，在童年时代，乔丹身上根本没有它的影子。青年乔丹既不是乔丹家庭中最优秀的运动员（他的哥哥拉里才是），也不是最勤奋的运动员（在5个兄弟中，他绝对是最懒的），而且他对机械没有兴趣（这是一项很受珍视的家庭技能）。戴维·哈伯斯塔姆在他的传记《为生计打球》中写道：“如果说乔丹是天才的话，那么他少年时也太平庸了。”在他与朋友罗伊·史密斯一起参加完篮球夏令营之后进入高中的第一个年头里，他甚至进不了校队，但史密斯却在里面。

另一方面，著名的大提琴演奏家马友友在很小的年纪就表现出了他的潜质，3岁时就让他的小提琴教师为之倾倒，5岁的时候就能在大提琴上演奏出巴赫最难的作品，并且在7岁时为伦纳德·伯恩斯坦和约翰·F·肯尼迪演奏。在第一次听完年少的马友友的演奏之后，传奇大提琴家帕布罗·卡萨尔斯连呼其为“神童”。

是什么让一个人的能力在如此早的人生年龄段就崭露头角？流行观念认为，一个人要么有天赋，要么没有。如果是这样，天赋就是在他身上流淌的不可见的河，跃跃欲试，连续不断并且永恒不变。但是，实际情况是，即便是超级成功人士也是在不同的年龄阶段具备不同的本领，这样的例子太多了。事实上，研究人员发现神童和超级成功人士总是不同的两类人。有像马友友那样成年后依然闪光的神童，也有部分神童在成年后黯然失色。另外，早年间默默无闻、成年后大获成功的人与后者一样多，这些人中包括哥白尼、伦布兰特、巴赫、牛顿、康德、达·芬奇，以及爱因斯坦。