李大钊全面分析了唯物史观形成的历史条件，强调指出：唯物史观是时代的产物。他认为：“一个学说的成立，与其时代环境，有莫大的关系。马氏的唯物史观，何以不产生于十八世纪以前，也不产生于今日，而独产生于马氏时代呢？因为当时他的环境，有使他创立这种学说的必要和机会。”《李大钊文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第68页。他分析了当时的客观环境，认为：“有了这种环境，才造成了马氏的唯物史观。有了这种经济现象，才反映以成马氏的学说主义。……马氏的学说，实在是一个时代的产物。”《李大钊文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第68页。

李大钊根据马克思的思想，把社会分为基础和上层，基础是经济的构造，即经济关系，上层是法制、政治、宗教、艺术、哲学等。在此基础上，李大钊揭示了过去历史观的缺陷。他认为，过去的历史观，“把历史认作只是过去的政治，把政治的内容亦只解作宪法和外交的关系。这种的历史观，只能看出一部分的真理而未能窥其全体”《李大钊文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第360页。。这种历史观“单从上层上说明社会的变革即历史而不顾基址，那样的方法，不能真正理解历史”《李大钊文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第346页。。蔡和森揭示了过去历史观的阶级性及其思维特征，认为：“自柏拉图统御以来的哲学思想（人生哲学、社会哲学），显然为有产阶级的思想。其特点是重理想轻生活，重精神轻物质。”《蔡和森文集》（上），湖南人民出版社1979年6月第1版，第27页。

李大钊深刻阐述了唯物史观的思想内容，揭示了它与过去历史观的本质区别。他认为，在旧历史观那里，人类历史仅是政治史，而在唯物史观看来，“人类的历史，乃是人在社会上的历史，亦就是人类的社会生活史。人类的社会生活，是种种互有关联、互有影响的活动，是故人类的历史，应该是包括一切社会生活现象，广大的活动。政治的历史，不过是这个广大的活动的一方面，是社会生活的一部分，不是社会生活全体”《李大钊文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第360页。。在旧历史观那里，是从上层出发来说明社会和历史，而唯物史观则认为，“上层的变革，全靠经济基础的变动，故历史非从经济关系上说明不可”《李大钊文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第346页。。“历史的唯物论者观察社会现象，以经济现象为最重要，因为历史上物质的要件中，变化发达最甚的，算是经济现象。故经济的要件是历史上唯一的物质的要件。”《李大钊文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第51页。“唯物史观的要领，在认经济的构造对于其他社会学上的现象，是最重要的。”《李大钊文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第52页。 “自有马氏的唯物史观，才把历史学提到与自然科学同等的地位，此等功绩，实为史学界开一新纪元。”《李大钊文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第347页。在马克思所处的时代，唯物史观的创立，“实在是一个最大的发见”《李大钊文集》（下），人民出版社1984年12月第1版，第68页。。所以蔡和森强调：“马克斯的唯物史观，显然为无产阶级的思想。以唯物史观为人生哲学、社会哲学的出发点，结果适与有产阶级的唯理派相反，故我们今日研究学问，宜先把唯理观与唯物观分个清楚，才不至堕入迷阵。”《蔡和森文集》（上），湖南人民出版社1979年6月第1版，第27页。