马克思主义经典作家不仅阐明了实践在认识中的地位与作用，而且进一步揭示了认识发展的一般过程。列宁在《哲学笔记》中指出：“从生动的直观到抽象的思维，并从抽象的思维到实践，这就是认识真理、认识客观实在的辩证的途径。”《列宁全集》第38卷，人民出版社1959年9月第1版，第181页。在这里，列宁揭示了实践——认识——实践的辩证发展途径，但没有进一步展开，具体而系统地阐述这一途径。《实践论》继承了马克思主义经典作家关于认识发展过程的思想，吸取了苏联教科书的成果，结合中国革命实际，深刻、完整地阐述了认识从实践中产生，又回到实践中去的辩证途径，提出了认识过程两次飞跃的思想，丰富和发展了马克思主义认识论。

《实践论》深刻阐述了认识过程的第一次飞跃，即在实践基础上由感性认识向理性认识的飞跃。它认为：“认识的过程，第一步，是开始接触外界事物，属于感觉的阶段。第二步，是综合感觉的材料加以整理和改造，属于概念、判断和推理的阶段。”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第290页。前者形成的是感性认识，后者是理性认识。从感觉的阶段到概念、判断和推理的阶段，从感性认识到理性认识，这是认识过程的第一次飞跃。关于认识的感性阶段和理性阶段、感性认识和理性认识的关系，《实践论》认为，第一，感性认识和理性认识是有本质区别的。“概念同感觉，不但是数量上的差别，而且有了性质上的差别。”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第285页。感觉和感性认识反映的只是过程中各个事物的现象方面，是各个事物的片面和外部联系。“概念这种东西已经不是事物的现象，不是事物的各个方面，不是它们的外部联系，而是抓着了事物的本质，事物的全体，事物的内部联系了。”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第285页。第二，感性认识和理性认识是相互联系、辩证统一的。《实践论》发挥了马克思主义经典作家的思想，强调指出：“认识过程中两个阶段的特性，在低级阶段，认识表现为感性的，在高级阶段，认识表现为论理的，但任何阶段，都是统一的认识过程中的阶段。感性和理性二者的性质不同，但又不是互相分离的，它们在实践的基础上统一起来了。”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第286页。具体来说，两者的关系是：认识开始于经验，理性认识依赖于感性认识，这就是认识论的唯物论；认识有待于深化，认识的感性阶段有待于发展到理性阶段，这就是认识论的辩证法。“理性认识依赖于感性认识，感性认识有待于发展到理性认识，这就是辩证唯物论的认识论。”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第291页。第三，感性认识飞跃到理性认识是有条件的。由感性认识飞跃到理性认识的基础是实践。“社会实践的继续，使人们在实践中引起感觉和印象的东西反复了多次，于是在人们的脑子里生起了一个认识过程中的突变（即飞跃），产生了概念。”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第285页。在实践的基础上，还要得到十分丰富（不是零碎不全）和合于实际（不是错觉）的感觉材料，然后经过思考作用，“将丰富的感觉材料加以去粗取精、去伪存真、由此及彼、由表及里的改造制作工夫，造成概念和理论的系统”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第291页。实现由感性认识向理性认识的飞跃。

《实践论》还深刻阐述了认识过程的第二次飞跃，即由理性认识向实践的飞跃。认识的过程，不仅包括由感性认识飞跃到理性认识，还包括由理性认识飞跃到实践，这是马克思主义经典作家的一个重要思想。但是在20世纪30年代的许多哲学著作、文章中，往往只重视第一次飞跃，而对第二次飞跃认识不够、阐述不多。对此，《实践论》强调指出：“辩证唯物论的认识运动，如果只到理性认识为止，那末还只说到问题的一半。而且对于马克思主义的哲学说来，还只说到非十分重要的那一半。”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第292页。马克思主义哲学认为十分重要的问题，不在于懂得了客观世界的规律性，因而能够解释世界，而在于拿了这种对于客观规律性的认识去能动地改造世界。“认识的能动作用，不但表现于从感性的认识到理性的认识之能动的飞跃，更重要的还须表现于理性的认识到革命的实践这一个飞跃。”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第292页。这一次飞跃是理性认识指导实践、改造世界的过程，“是检验理论和发展理论的过程，是整个认识过程的继续”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第292页。

《实践论》在系统阐述认识过程两次飞跃的基础上，深刻批判了把感性认识和理性认识割裂开来的错误观点。这种错误观点在哲学上表现为“唯理论”和“经验论”。“唯理论”片面强调理性的重要性，“只承认理性的实在性，不承认经验的实在性，以为只有理性靠得住，而感觉的经验是靠不住的，这一派的错误在于颠倒了事实”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第290页。。在《实践论》看来，理性的东西所以靠得住，正是由于它来源于感性，否则理性的东西就成了无源之水、无本之木，而只是主观自生的靠不住的东西了。“经验论”片面强调感性的重要性，以为只有感性认识可靠，而理性认识是靠不住的。这种理论忘记了感觉材料固然是客观外界某些真实性的反映，但它们仅是片面的和表面的东西。要完全地反映整个事物及其本质、规律，必须上升到理性认识。可见，“哲学上的‘唯理论’和‘经验论’都不懂得认识的历史性或辩证性，虽然各有片面的真理（对于唯物的唯理论和经验论而言，非指唯心的唯理论和经验论），但在认识论的全体上则都是错误的”《毛泽东选集》第一卷，人民出版社1991年6月第2版，第291页。