邓小平关于社会主义改革的理论，是在总结世界社会主义历史教训和我国改革实践经验的基础上逐步形成的。它全面地阐明了社会主义改革的性质、目标、原则和方针，从而在理论和实践上正确地解决了社会主义的发展动力问题，进一步发展了科学社会主义学说，推进了马克思主义的中国化，形成了独具中国特色的社会主义改革观。

理论与实践总是紧密相联的。与我国的改革实践相联系，邓小平的改革理论也经历了一个不断成熟的发展过程。他最早提出改革的思想，是1978年10月给工会九大致词。他说：“这是一场根本改变我国经济和技术落后面貌，进一步巩固无产阶级专政的伟大革命。这场革命既要大幅度地改变目前落后的生产力，就必然要多方面地改变生产关系，改变上层建筑，改变工农业企业的管理方式和国家对工农业企业的管理方式，使之适应于现代化大经济的需要。”“各个经济战线不仅需要进行技术上的重大改革，而且需要进行制度上、组织上的重大改革。”《邓小平文选》第二卷，人民出版社1994年10月第2版，第135—136页。1978年冬，改革首先从农村展开，并取得巨大成功。随着改革的深化，邓小平开始将视角转向工业及党和国家领导制度等方面的改革，明确提出要扩大企业自主权和精简机构。1982年初，他在中央政治局讨论中央机构精简问题会议上明确指出，精简机构是一场革命，是对体制的革命。此后，农村改革的成功又进一步增进了党全面推进和深化改革的信心。1984年10月，党的十二届三中全会讨论通过《关于经济体制改革的决定》，正式宣告进入以城市为重点的全面改革阶段。此后不久，中共中央又相继作出关于科技体制改革和关于教育体制改革的决定。

在指导改革的实践中，邓小平全面深刻地阐述了社会主义改革的有关问题，改革思想进一步成熟。这一时期，他先后提出了改革的主要任务是要对妨碍我们前进的现行经济体制进行系统的改革、改革是中国的第二次革命、改革是为了扫除发展生产力的障碍以及改革是社会主义制度的自我完善等重要思想。1986年6月，他在听取中央负责同志汇报当前经济情况时又进一步提出了政治体制改革问题，明确指出改革应该包括政治体制的改革，而且应该把它作为改革向前推进的一个标志，并且较全面地论述了政治体制改革的目标、内容及其与经济体制改革的关系等问题。在邓小平的领导和推动下，1987年党的十三大明确提出改革是社会主义社会发展的重要动力，并决定加快改革步伐，把政治体制改革提上日程。至此，邓小平社会主义改革理论作为一个体系基本形成。作为一个理论体系，邓小平社会主义改革思想的深刻之处，就在于它以社会主义基本矛盾为根据，深入分析了我国经济、政治、文化等方面体制的利弊，明确提出改革也是革命、是中国的第二次革命的命题，并对改革的目的、原则和方针等一系列基本问题作了全面而深刻的论述。

“改革是中国的第二次革命”的论断，不仅深刻地揭示了改革的性质和社会主义社会的发展动力，而且涵盖了邓小平社会主义改革思想的完整体系。关于改革的目的，邓小平认为，任何革命都是扫除发展生产力的障碍，而改革的目的同过去的革命一样，也是为了扫除发展社会生产力的障碍，使中国摆脱贫穷落后的状态。从这个意义上说，改革也可以叫革命性的变革。关于改革的性质，邓小平强调，改革这场革命尽管也是要解放和发展生产力，但它与革命年代通过阶级斗争推翻反动统治的第一次革命是有区别的，它不是一个阶级推翻另一个阶级的革命，而是在社会主义制度下进行的一场为扫除发展生产力的障碍而实行的政策体制调整，是社会主义制度的自我完善，它必须有利于巩固社会主义制度，有利于巩固党的领导，有利于在党的领导和社会主义制度下发展生产力。关于改革的作用，邓小平指出，改革和革命一样，都解放了生产力，都是社会发展的直接动力。中国的第一次革命是以阶级斗争的形式，通过推翻反动统治来解放生产力；而第二次革命则是以改革的形式通过“从根本上改变束缚生产力发展的经济体制，建立起充满生机和活力的社会主义经济体制，促进生产力的发展”《邓小平文选》第三卷，人民出版社1993年10月第1版，第370页。。关于改革的深刻性和广泛性，邓小平认为，改革和革命一样，也将引起社会生活的深刻变革，因为改革不是对原有体制细枝末节的修补，而是在社会主义制度下对原有体制的根本性的全面变革，包括经济体制改革、政治体制改革和相应的其他各个领域的改革。它促进了生产力的发展，引起了经济生活、社会生活、工作方式和精神状态的一系列深刻变化。因此，十三大报告明确指出，社会主义体制改革就其引起社会变革的广度和深度来说，是又一次革命。

改革既然是一场革命，它就不会是一帆风顺的，必然会遇到重重障碍。1978年12月，邓小平在中央工作会议闭幕会上明确指出，生产关系和上层建筑的改革，涉及一大批人的切身利益，一定会出现各种各样的复杂情况和问题，遇到重重障碍，决不会是一帆风顺的。基于这一判断，为了确保改革在党的领导下有计划、有步骤、有秩序地稳妥进行，邓小平在这一时期指导改革的实践中，进一步明确了改革应遵循的基本原则和方针：必须遵循实事求是的原则的思想；胆子要大，步子要稳，走一步，看一步；既要坚定不移地搞改革，又要在发现问题时赶快改；坚持社会主义方向，以社会主义公有制为主体，走共同富裕的道路，防止两极分化。这些思想观点，进一步丰富和完善了马克思主义的社会主义改革观。