马克思主义认为，社会主义社会是全面发展、全面进步的社会，不但要有繁荣的经济，而且要有繁荣的文化，不但要有高度的物质文明，而且要有高度的精神文明。高度重视社会主义精神文明建设，坚持物质文明建设和精神文明建设“两手抓”、“两手硬”，这是改革开放以来以邓小平为代表的中国共产人一贯强调的基本方针，也是在实践中推进马克思主义中国化的阶段性重大成果。

一是强调物质文明建设与精神文明建设相互依存、互为促进。从根本上说，坚持物质文明建设和精神文明建设一起抓，是由两者的关系决定的，是确保中国特色社会主义自身健康发展的客观要求。早在1982年，十二大报告就明确指出，物质文明的建设是社会主义精神文明的建设不可缺少的基础，社会主义精神文明对物质文明的建设不但起巨大的推动作用，而且保证它的正确的发展方向。

二是强调不加强精神文明建设，现代化建设就会偏离正确的方向。邓小平等认为，以马克思主义为指导的社会主义精神文明，可以确保现代化建设的社会主义方向。如果忽视精神文明建设，将注意力仅限于物质文明建设，仅限于物质利益的追求，现代化建设就会迷失方向。1985年6月，陈云在全国端正党风工作经验交流会上明确提出，在进行社会主义物质文明建设的时候，如果不同时进行社会主义精神文明建设，物质文明建设就可能偏离正确的方向。任何单位，任何领导干部，如果忘记或放松抓社会主义精神文明建设，物质文明建设也不可能搞好。他号召全党时时刻刻注意，在建设物质文明的同时，认真抓精神文明建设，两个文明一起抓。参见《十二大以来重要文献选编》中，人民出版社1986年10月第1版，第745—746页。同年9月，邓小平在党的全国代表会议上也尖锐地指出，不加强精神文明的建设，物质文明的建设也要受破坏，走弯路；光靠物质条件，我们的革命和建设都不可能胜利。随后，在中纪委第六次全会上，陈云再次强调，社会主义建设包含物质文明建设和精神文明建设，两者是不能分离的。他指出，社会主义事业不可能是单纯的物质文明建设，又不可能是单纯的精神文明建设；社会主义事业也不可能先进行物质文明建设，然后再来进行精神文明建设。忽视了社会主义精神文明建设，我们的整个事业就可能偏离马克思主义，偏离社会主义道路。参见《十二大以来重要文献选编》中，人民出版社1986年10月第1版，第852—853页。

三是强调不加强精神文明建设，现代化建设就会失去智力保障和精神动力。现代化建设的发展，很大程度上取决于国民素质的提高，取决于人民群众积极性创造性的激发和调动。为此，必须大力发展教育、科学和文化事业，大力加强思想、道德和纪律建设，引导人们树立马克思主义信仰，坚定共产主义信念，发扬革命精神。关于科学文化教育问题，早在1977年5月，邓小平就指出，要实现现代化，关键是科学技术要能上去；发展科学技术，不抓教育不行。关于思想道德建设问题，1980年12月，邓小平在中央工作会议上就强调，要教育全党发扬大公无私、服从大局、艰苦奋斗、廉洁奉公的精神，坚持共产主义思想和共产主义道德，否则，则不能建设社会主义。在1984年6月接见第二次中日民间人士会议日方委员会代表团时，他又谈到，对马克思主义的信仰，是中国革命胜利的一种精神动力。1986年11月，在会见来访的日本首相中曾根康弘时他再次强调，我们过去几十年艰苦奋斗就是靠用坚定的信念把人民团结起来，为人民自己的利益而奋斗；没有这样的信念，就没有凝聚力，就没有一切。

四是强调不加强精神文明建设，现代化建设就会失去安定团结的政治环境。社会主义现代化建设需要一个安定团结的政治环境，没有稳定，什么都搞不成。而大力加强精神文明建设，加强四项基本原则和社会主义法制、纪律等方面的教育，坚决反对资产阶级自由化，就可为维护安定团结的政治环境提供可靠保证。早在1983年10月，邓小平就在党的十二届二中全会上向全党敲响了警钟。他指出：“党的十一届三中全会以来，特别是十二大，对思想路线的指导方针是正确的、鲜明的，问题在于贯彻执行不力”；“首先要认识目前问题的严重性，认识改变思想的领导软弱涣散状况的迫切必要性”。《邓小平文选》第三卷，人民出版社1993年10月第1版，第45页。后来他又强调，加强精神文明建设，“教育人民坚持四项基本原则，这就为我们事业的健康发展从根本上提供了保证”《邓小平文选》第三卷，人民出版社1993年10月第1版，第202页。。

尽管以邓小平为核心的党中央关于“两个文明”协调发展的思想是一贯而坚决的，但在改革开放和社会主义现代化建设的实践中，党内一些人甚至是高级领导干部实际上仍然存在着“一手硬”、“一手软”的问题。在社会主义精神文明建设被一再忽视的同时，各种错误思想观念特别是资产阶级自由化思潮却因被纵容而不断膨胀。为了加强新形势下的精神文明建设，党的十二届六中全会讨论通过了《中共中央关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》。但令人遗憾的是，邓小平等同志的思想以及这个决议在实践中没有得到认真贯彻，导致1986年底在一些城市发生学潮，并在1989年春夏之交发展演变为一场政治风波。改革开放和社会主义现代化建设的实践表明，“两个文明”协调发展，不单是一个在思想上理论上要认识到位的问题，更是一个在实践中要真正贯彻到位的问题。在整个中国特色社会主义现代化建设的伟大进程中，社会主义精神文明建设任重道远。