魏晋南北朝时期的民族大融合, 是中华民族发展史上的一个里程碑。“中华”一词就出现在这个时期。在近四百年的历史进程中, 匈奴、羯、氐、鲜卑、羌所谓“五胡冶, 以及乌桓、柔然、高车、蛮、俚、僚等周边许多民族与汉族之间, 以及各少数民族之间, 都呈现出比较密切而复杂的关系。在民族矛盾几度比较紧张的同时, 民族同化和民族融合的步伐也在加快。以汉化为表现形式的封建化, 促进了少数民族社会经济的迅速发展, 中华文明得到更广泛的传播和认同, 而各少数民族的内迁, 为中华民族注入了新的生机与活力, 从而为隋唐文化的空前繁荣奠定了坚实的基础。

隋唐是中国境内许多民族乘势兴起的重要发展阶段, 活跃在魏晋南北朝时期的许多民族已经难觅踪影, 而封建社会后半期的主要少数民族, 大都可以追溯到这个时期。在强盛国力的影响和吸引下, 突厥、西域各族、回纥、吐蕃、南诏、契丹、靺鞨等少数民族与隋唐王朝在政治、经济、文化上联系紧密。唐太宗曾说: “自古皆贵中华, 贱夷狄, 朕独爱之如一。”在这种思想指导下, 唐太宗获得了北边各民族的尊重, 被尊奉为“天可汗冶。唐代疆域较以前更加辽阔, 统一的多民族国家进一步稳固, 民族凝聚力进一步增强。

元是蒙古族建立的王朝。元的统一使中国的版图更为扩大,西藏、台湾都在这个时期归入中央政府的直接管辖之下, 东北、漠北等民族地区与边疆也有了更为有效的行政管理。在新创立的行省制度下, 中央与地方联系加强, 再次呈现了多民族国家统一的盛大局面。尽管元朝统治阶级实施民族不平等政策, 但“必行汉法乃可长久冶于的客观现实, 迫使元朝统治者不得不放弃落后的生产方式而汲取中原先进文明, 注重吸收汉族士大夫参与国家决策。各民族间的交往与联系在这一时期空前加强。元朝在中华民族发展史上占有重要地位。

清代是中华民族获得空前发展和历史命运发生重大转折的时期。入关之初, 清统治者曾一度实行比较激烈的民族压迫和歧视政策, 但在汉族人民的坚决反抗下, 这种政策最终得到调整。康雍乾时期, 清朝政府通过军事和政治措施, 完成了统一大业。清朝的疆域东起台湾、库页岛, 西迄帕米尔、巴尔喀什湖, 北及外兴安岭、萨彦岭, 南达南沙群岛的曾母暗沙。以汉族为主体的多民族国家人口众多, 疆域辽阔, 综合国力曾位居当时世界前列。统一国家内各民族间的政治、经济、文化交流日益频繁而不可分割, 民族认同感与凝聚力大大增强, 中华民族的发展达到前所未有的高度, 这是清朝对中华民族的历史贡献。至清朝后期, 西方列强侵略中国, 中华民族的历史命运发生重大转折——从昂首挺立于世界民族之林到面临亡国灭种的严重危机。

清末, 梁启超首先使用了“中华民族”一词。中华民族是在漫长的历史过程中形成的, 是各民族共同缔造的。纵观历史,中华民族虽然历经磨难, 其发展历程迂回曲折, 有分裂, 有倒退, 特别是鸦片战争后更是饱受列强欺凌; 但在艰难困苦面前,中华民族始终表现出强大的凝聚力和不屈不挠的奋斗精神, 一次次站在人类文明辉煌的高峰。这是历史留给我们的宝贵财富。