北京人以洞穴为家，洞内各个地层中堆积的灰烬表明，北京人不仅懂得用火，而且还能保存火种，已经具备管理火的能力。由于用火，人类摆脱了茹毛饮血的境况，开始了熟食，从而缩短了消化过程，从食物中汲取更丰富的营养，大大促进了体质的发展。由于用火，提高了原始人同野兽斗争的本领，增强了人在大自然面前的能力。所以，火的使用在人类历史上有着特别重要的意义。

北京人过着采集和狩猎的生活。那时的周口店一带，森林茂密，野草丛生，猛兽出没。北京人采集一些能吃的叶子，挖掘植物的根茎，以及各种果实和种子食用。在狩猎方面，北京人不仅能猎获小动物，也能捕获个体较大的动物。采集和狩猎生活为北京人提供了广泛的食物来源。北京人的经济和社会生活对于整个直立人时代都有代表性意义。

到距今20万—5万年，进入了旧石器时代中期，此时的人类被称为早期智人。以大荔人、丁村人为代表的早期智人的主要体质特征是脑容量较大（在1300毫升以上）。此时，石器打制技术更加进步，类型也较为丰富。狩猎生活中大量使用投石索抛掷石球，是这一时期的显著特点。狩猎的发展，使得肉食有明显的增加。生活方式和营养的改善，使得早期智人只用了不到20万年的时间就过渡到晚期智人。

距今5万—1万年的晚期智人，体质形态与现代人已无差别，世界上三大人种基本形成，这时的石器文化也有较大进步，已进入旧石器时代晚期。

我国的晚期智人化石和文化遗存遍布于全国各地，但以北京周口店山顶洞人最为著名。山顶洞人的年代距今约18万年，化石中三个比较完整的头骨，分属于青年妇女、中年妇女和老年男子。山顶洞人仍使用打制石器，但已掌握磨光和钻孔技术。他们已会人工取火，靠采集、狩猎为生，也从事捕鱼，还能用磨制的骨针缝制衣服。山顶洞人已产生一定的葬俗，人骨周围散布有赤铁矿粉末，并有许多装饰品，应具有特殊的含义，也许已经有了审美意识。

人工取火和弓箭是旧石器时代晚期的两大发明。自从人类懂得使用火之后，在相当长的时期内，人类都是利用天然发生的火。到旧石器时代晚期，由于掌握了磨制、钻孔和锯的技术，才发明了人工取火。从利用天然火到人工取火，这是又一巨大进步。我国古代有关燧人氏钻木取火的古史传说，就表达了这一伟大的历史进步。而弓箭的发明和使用，使狩猎技术和武器获得飞跃性发展，给原始狩猎经济带来了新的生机。恩格斯曾高度评价弓箭的发明：“弓箭对于蒙昧时代，正如铁剑对于野蛮时代和火器对于文明时代一样，乃是决定性的武器。” [1]

[1]恩格斯：《家庭、私有制和国家的起源》，《马克思恩格斯选集》第四卷，人民出版社1995年版，第20页。