蔡元培先生就任北京大学校长后，在新学年的开学仪式上，何思源听到了蔡元培先生发表的慷慨激昂的就职演说。蔡元培先生说：“大学者，研究高深学问者也。大学学生当以研究学术为天责，不当以大学为升官发财之阶梯。”蔡元培列举了学生中的一些丑恶的现象：带听差、吃花酒、捧名角、打麻将、结拜弟兄，蔡先生说听说个别学生一年花费5000大洋，一年花费1000大洋不在小数，这样的学生能够安心读书吗？能救国救民吗？蔡先生的演讲在同学中引起轩然大波，何思源感到振奋。蔡元培在接到任命校长的第一天，就去拜访了陈独秀，恳请陈独秀出任北京大学文科学长。

陈独秀字仲甫，号实庵，后来写文章、办报纸时，取故乡的独秀山名为名，安徽安庆人，1879年10月9日生。陈独秀的父亲陈衍中，生有异姿，束发受书，天性最厚，亲友困乏者解衣衣之，推食食之。以教书为业，讲究实学，慷慨有大志，但屡困场屋，一辈子不得志，是个穷秀才。1881年10月7日，陈衍中在苏州教书时死于疫疾，是时陈独秀还不满2周岁。

陈独秀的母亲查氏，是一个很能干而疏财仗义、好打抱不平的女丈夫，但往往又包容奸恶，缺乏严肃坚决的态度。她常常教育子女，不要看不起穷人，不许骂叫花子。她虽然没有受过任何教育，但她教育子女考科举，起码也要中个举人，替父亲争气。

陈独秀自幼由祖父陈章旭教他读书。从小个性鲜明，有棱有角，既刚烈又温情，既包含了祖父的个性，又包含了母亲的个性。他待人处事，胸怀坦诚，但脾气暴躁，喜怒形于色，也难以容人。凡是他认准了的目标，就执著不放，奋不顾身地去追求。他像是一匹不羁之马，奋力驰去，任何艰难险阻都挡不住他。陈独秀待人接物，坦诚爽直，素行不检。他言语峻利，好为断制，每当辩论的时候，他会声色俱厉地坚持他个人的主张，倘若有人坚决反对他，他竟会站起身来拂袖而去。他从不耍阴谋诡计。鲁迅曾说：“假如将韬略比做一间仓库罢，独秀先生的是外面竖一面大旗，大书道：‘内皆武器，来者小心！’但那门却开着的，里面有几支枪、几把刀一目了然，用不着提防。”鲁迅一语道破陈独秀待人处事是光明磊落的。