陈独秀学识渊博，懂日、英、法三国文字，工宋诗，写隶书，旧学很有根底，新学造诣尤深。1915年9月15日，陈独秀创办了《青年杂志》，1916年将其改为《新青年》。同年，蔡元培从法国归来任北大校长并致力于改造北大。正式上任后的第8天，蔡即致函教育部，建议聘陈独秀为文科学长，两天后教育总长派令下达，《新青年》随陈独秀迁京，进驻北京大学。与北大文科的联手，使《新青年》得以保证思想的新锐，视野的开阔。1917年1月1日，胡适在《新青年》发表《文学改良刍议》，1月1日，陈独秀在《新青年》发表《文学革命论》。

胡适的文章被认为是中国文学革命的第一声进军号角。该文主张写通俗易懂的白话文，不刻意模仿古人，不套用过时的陈词滥调，不作无病之呻吟，不避俗字俚语。陈独秀则在文中将胡适推为举义旗的急先锋，他本人“甘冒全国学究之敌，高举‘文学革命军’大旗”，为胡适助威呐喊，并为“文学革命军”提出三项任务：推倒雕琢的、阿谀的贵族文学，建设平易的、抒情的国民文学；推倒陈腐的、铺张的古典文学，建设新鲜的、立诚的写实文学；推倒迂腐的、艰涩的山林文学，建设明了的、通俗的社会文学。1917年胡适回国后发现，仅仅半年时间，由他和陈独秀发起的文学革命已经闹得轰轰烈烈了。从1918年1月起，《新青年》全部刊登白话文，并开始使用新标点。1918年4月15日，胡适在《新青年》上发表《建设的文学革命论》，指出：“两千年的文人所做的文学都是死的，都是用已经死了的语言文字做的。死文字决不能产出活文学。……中国若想有活文学，必须用白话，必须用国语，必须做国语的文学。”