日本明治十五年，也就是光绪五年（ 1879 ），美国派海军中将拉斐尔为全权大臣，驾着军舰来到朝鲜，要求和朝鲜缔结条约，开始通商。因为朝鲜的内政外交都受到清朝的干涉，拉斐尔于是先到清朝拜见了李鸿章。这正是美国人的外交手腕。李鸿章没有明白美国人的用意，误以为美国要和朝鲜缔结条约，先来通知他，这表明美国承认朝鲜是清朝的藩属国，于是答应了美国通商的要求，并请拉斐尔在天津议订草案。李鸿章一面嘱咐朝鲜国王派遣大臣金允植到天津，一面为两国拟订条约草案，他满以为清朝可以成为此次缔结条约的主导者，于是在条约草案的第一条就写上了朝鲜是清朝的藩属国。美国大臣见到这份草案后严词拒绝，李鸿章也无可奈何。等美国大臣到朝鲜时，清朝派遣水师提督丁汝昌来到朝鲜，强迫朝鲜在条约内声明朝鲜是清朝的藩属国。

朝鲜迫于形势压迫，在条约之外另给美国大臣一个照会，声明自己是清朝的藩属国。美朝签订的这个条约对朝鲜极为不利，条约订立之后，朝鲜人心里都非常痛恨清朝，都知道清朝不足以依靠，想脱离清朝的束缚而争取国家独立的人越来越多。但是朝鲜的大王昏庸懦弱，王后闵氏专横淫乱，控制着朝政大权。朝鲜大王的父亲大院君叫李昰应，他极为不平，想清君侧，整朝纲。加上朝鲜受清朝逼迫，和美国缔结了屈辱的条约，群情激愤，大院君便在暗地里对民众进行煽动。此时恰好碰上朝鲜京城因为合并军营，造成士兵缺少粮饷，给军士发了一些无法食用的粮食。于是，七月二十三日，士兵高喊着聚集在一起，直奔长官府邸，大肆屠戮，闵氏一族被杀者尤其多，此次事件逐渐蔓延到日本的使馆。日本的花房公使差点被杀，日本商人和民众的财产也受到很大损害。幸亏公使逃到了济屋浦，被英国船只救起，才得以将此消息报告给日本政府。当时清政府的北洋大臣李鸿章因为母亲去世回到了老家，代替李鸿章处理事务的是张树声。张树声听到朝鲜的急报后，立即命令吴长庆带军队到朝鲜平定变乱。这是袁世凯在军界初露端倪的一个大好时机。